佛教的原始教義是厭惡人身，鄙薄生產(chǎn)勞動(dòng)。僧人的生活來源是依靠乞討和施主的布施，魏南北朝時(shí)期佛教興盛，同時(shí)因社會(huì)動(dòng)蕩造成大量游民僧人流入寺院。無寺可居的游民就成了游僧。至禪宗三祖僧璨早在對(duì)道信傳法時(shí)講授：華種雖因地，從地種華生，偌無人下種，華地盡無生。說明再肥碩的地，無人耕種也就沒有收獲。在他的影響下，僧人們開始實(shí)行作、坐并舉，這是革命性的創(chuàng)舉，僧人們除了打坐外還需勞作，以勞動(dòng)解決吃飯問題。因而種植茶樹、采摘茶葉、制作名茶、飲茶等就融入佛事活動(dòng)。坐禪，作為佛教僧人的修行方法，要求獨(dú)自一人而坐，頭正背直，不動(dòng)不搖，不委不倚，更不能臥床睡眠，還規(guī)定過午不食，不飲酒不食葷，于是既能提神醒腦、又有清性修行的作用。茶成為僧人必不可少的飲料，飲茶有助于參禪、面壁省悟的神妙功能，為很多僧人所認(rèn)可。唐代《封氏聞見錄》載：學(xué)禪務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷伽，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗。又唐詩(shī)人杜牧的：今日鬢絲禪塌畔，茶煙輕揚(yáng)落花風(fēng)生動(dòng)描寫了老僧煮茶時(shí)閑靜雅致的情景。
飲茶與佛教的結(jié)合，極大的推動(dòng)了茶文化的發(fā)展，古書記載唐宋的古寺都設(shè)有茶堂、茶寮，僧人們都在這里討論佛理禪道，切磋經(jīng)論，招待施主賓客，啜飲香茗，法堂左上角懸掛著茶鼓，擊鼓招集眾僧飲茶。宋林逋《西湖詩(shī)春日詩(shī)》中的春煙寺院敲茶鼓，夕照樓臺(tái)卓酒旗和《宋詩(shī)鈔》陳造的詩(shī)句茶鼓適敲靈鷲院，夕陽欲壓鍺斫城，描寫了茶鼓聲下寺院的幽雅意境。寺院中專事燒水煮茶、獻(xiàn)茶款客的叫茶頭，還有施茶僧專為游人惠施茶水，寺院茶也有不少名目，如供奉佛祖的奠茶，按照受戒年限先后啜飲的戒臘茶，全寺僧人共飲的普茶。僧人早起先飲茶后佛事，每天需在佛前供茶，供茶、點(diǎn)茶、點(diǎn)湯后來均納入佛教的儀規(guī)。專以茶湯開筵的稱之為茶湯會(huì)。每逢佛教的節(jié)日，或朝廷欽賜丈衣、錫仗時(shí)則舉行盛大的茶儀。到宋代儀茶敬佛，發(fā)展成為茶百戲，即以茶為媒介在茶湯中進(jìn)行各種表演，宋代的斗茶也十分時(shí)興，斗茶由品茶發(fā)展而來，在茶宴上，僧人、施主、香客通過品飲、鑒評(píng)決出茶葉質(zhì)量的高低，故又稱茗戰(zhàn)。后為決出進(jìn)貢朝廷的上品茶，斗茶風(fēng)遍及各地。
寺院崇尚飲茶、種茶的同時(shí)，將佛家清規(guī)、飲茶讀經(jīng)與佛學(xué)哲理、人生觀念融為一體，茶佛不分家、茶禪一體、茶禪一位由此產(chǎn)生。茶與佛有相通之道，均在主體感受，非深味而不可。飲茶需心平氣靜，講究井然有序地啜飲，以求環(huán)境與心境的寧?kù)o、清凈、安逸。品茶是參禪的前奏，參禪是品茶的目的，二位一體，水乳交融。茶禪共同追求的是精神境界的提純和升華。茶事過程中，如碾茶時(shí)的輕拉慢推，煮茶時(shí)的三沸水，點(diǎn)茶時(shí)的提壺三注和啜飲時(shí)觀色、聞香、品味，都包涵了體味領(lǐng)悟自然的真諦，并以此領(lǐng)悟佛性和超凡脫俗的意韻。唐代轟動(dòng)一時(shí)的禪宗趙州吃茶去，正是茶禪一味的表現(xiàn)。說的是河北趙州有一禪寺，寺中一高僧名從念禪師人稱趙州，問新到僧：曾到此間乎？答：曾到。趙州說：吃茶去！又問一僧，答：不曾到。趙州又說吃茶去！后院主問：為何到也吃茶去，不曾到也吃茶去？趙州又說：吃茶去。趙州對(duì)三個(gè)不同者均以吃茶去作答，正是反映茶道與禪心的默契，其意在消除學(xué)人的妄想，即所謂佛法但平常，莫作奇特想，不論來或沒來過，或者相不相識(shí)，只要真心真意地以平常心在一起吃茶，就可進(jìn)入茶禪一位的境界。正所謂：唯是平常心，方能得清靜心境；唯是清凈心境，方可自悟禪機(jī)。佛教協(xié)會(huì)主席趙樸初又詩(shī)云：七碗愛至味，一壺得真趣?？粘智О俳遥蝗绯圆枞?。
