明前茶、雨前茶是我國長江流域江南茶區(qū)按節(jié)氣對不同階段春茶的稱呼?！懊髑安琛笔乔迕鞴?jié)前采制的茶葉，“雨前茶”是清明后谷雨前采制的茶葉。明前茶細(xì)嫩品質(zhì)好，雨前茶品質(zhì)尚好，谷雨后立夏前的茶葉一般較粗老，品質(zhì)較差。
中國的農(nóng)歷是每隔15天為一節(jié)氣，大約3月5日左右是“驚蟄”，3月20日左右是“春分”，4月5日左右是“清明”，4月20日左右是“谷雨”，5月5日左右是“立夏”。古老的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)一向來以節(jié)氣為農(nóng)事安排的指導(dǎo)。茶葉生產(chǎn)也是一樣，早發(fā)品種往往在“驚蟄”和“春分”時(shí)開始萌芽，“清明”前就可采茶。明前茶由于芽葉細(xì)嫩，香氣物質(zhì)和滋味物質(zhì)含量豐富，因此品質(zhì)非常好。但由于清明前氣溫普遍較低，發(fā)芽數(shù)量有限，生長速度較慢，能達(dá)到采摘標(biāo)準(zhǔn)的產(chǎn)量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。
古時(shí)貢茶求早求珍，于是把春茶劃分為“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三種。社前，是指春社前，古代在立春后的第五個(gè)戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計(jì)算，社日一般在“立春”后的41天至50天之間，大約在“春分”時(shí)節(jié)（3月20日左右），也就是比“清明”早半個(gè)月，這種春分時(shí)節(jié)采制的茶葉更加細(xì)嫩和珍貴。我國唐代每年要求在清明日運(yùn)至長安的紫筍貢茶，就應(yīng)該是屬“社前茶”了。因?yàn)楣艜r(shí)交通不便，在湖州長興采制的顧渚紫筍茶，就是用快馬日夜兼程運(yùn)到長安（今西安），少說也得十天半個(gè)月。因此，每年皇宮“清明宴”上所用的紫筍貢茶必定是“春分”時(shí)節(jié)特早萌芽而采制的茶葉。
火前，即明前，因?yàn)楣湃嗽诤彻?jié)有禁火三日的習(xí)俗，三日內(nèi)不生火做飯，故稱“寒食”，寒食節(jié)是清明節(jié)前一天，因此“火前茶”實(shí)際上就是“明前茶”。清代乾隆皇帝下江南到達(dá)杭州龍井觀看龍井茶采制時(shí)，曾作詩《觀采茶作歌》，有詩句云“火前嫩、火后老，惟有騎火品最好”，是指“清明”前一日采制的龍井茶品質(zhì)最好，過早采制太嫩，過遲采制太老。
雨前，即谷雨前，即4月5日以后至4月20日左右采制的茶葉稱雨前茶。雨前茶雖不及明前茶那么細(xì)嫩，但由于這時(shí)氣溫高，芽葉生長相對較快，積累的內(nèi)含物也較豐富，因此雨前茶往往滋味鮮濃而耐泡。明代許次紓在《茶疏》中談到采茶時(shí)節(jié)時(shí)說：“清明太早，立夏太遲，谷雨前后，其時(shí)適中”。這對江浙一帶普通的炒青綠茶來說，清明后，谷雨前，確實(shí)是最適宜的采制春茶的季節(jié)。
近年來，有一種偏向，誤認(rèn)為茶葉越早越好、越嫩越好，甚至只采一個(gè)單芽。實(shí)際上，優(yōu)質(zhì)茶葉，并非越嫩越好，采摘幼嫩細(xì)小的單個(gè)茶芽制成的芽茶，外形確實(shí)美觀，但就內(nèi)含物的豐富程度而言，是不及一芽一、二葉的。所以有著悠久的歷史的龍井茶，其特級茶的原料就是一芽、二葉，從不采摘單芽作為原料的。
