一般大家都認為：土家族是巴人的后裔，巴人則以白虎為圖騰，按文化傳承關系，土家人自然沿襲這一宗教習俗，信仰白虎也就充分體現(xiàn)在土家族社會生活的各個層面。然而，對于土家族而言，最原始、最古老的圖騰是什么呢？于是，使我們聯(lián)想起一則“八部大王”中有關土家族圖騰女始祖“苡禾娘娘”。相傳苡禾娘娘這一宗教習俗，信仰白虎也就充分體現(xiàn)在土家族社會生活的各個層面。
據(jù)土家族祭祖儀式上所傳唱的《梯瑪神4歌》中說：“‘八部大王’的母親是土家人最敬奉的原始女生育神，土家語稱之為‘苡禾娘娘’。
相傳苡禾娘娘還是姑娘時，一日上山采茶，口渴了，便嚼了一把茶葉，不料回到家里就懷孕了。懷胎三年六個月，一次生下八個兒子。孩子太多，無法撫養(yǎng)，苡禾娘娘只好將八弟兄丟在深山里任他們聽天由命。
誰知八個弟兄生命力極強，見風就長，而且有一只白虎每天來喂奶，就這樣，八弟兄長大成人，力大無比，本領高強。他們又回到家去孝養(yǎng)母親，曾將天庭的雷公捉來，蒸熟鹽腌給母親治心疼病。
后來，他們在土王破沖嘎那里為將，作戰(zhàn)勇敢，屢建奇功，被封地于湖南龍山永順交界一帶，號稱八部大神，一直受族人立廟祭祀?！憋@然，這個神話故事講述的是“八部大王”的由來，反映了土家人對“八部大王”的祭祀和崇敬。
然而不難發(fā)現(xiàn)，族人最頂禮膜拜的卻是與茶聯(lián)在一起的“苡禾娘娘”，不難看出其間極為古老原始的茶圖騰。限于遠古人們對事物和自然的認知水平尚處于混沌蒙昧狀態(tài)，不可能對生命的起源有科學的解釋，從而產生了“吃茶生子”的圖騰意識。
變換一個角度如果從茶與土家族先民的關系上看，我們可以透過這則傳說發(fā)現(xiàn)些什么呢？毫無疑問，遠古土家族人群與茶葉有著千絲萬縷的聯(lián)系，與他們最初的采集生活息息相關。
同其他民族一樣，土家人很早便發(fā)現(xiàn)了茶這種植物，并在日后不斷利用中給茶葉更多地賦予人性化的生命，千百年的歲月悄然流逝，土家人一代又一代的繁衍生息，許多東西都漸漸淡忘模糊了，惟有茶葉卻清晰地留存在土家族美麗有趣的神話傳說里，流傳在廣大的土家民間社會中，深深地印在土家人的心底。這便是早期的土家族茶文化的雛形。
