茶葉，是我國主要特產(chǎn)，也是我國傳統(tǒng)的重要出口商品之一。在世界茶葉市場上，曾長期居于獨占地位。公元1610年，荷蘭人首先從我國運茶到歐洲，引起了人們的重視，被認為是“靈草”、“能治百病之藥”。從此，荷、英等國商人相繼把茶葉運銷各國。經(jīng)過三百多年，茶葉香飄世界，味布五洲，已成為世界普遍種植、共同愛好的飲料。可是自十九世紀中葉以后，我國茶葉生產(chǎn)日趨衰落，產(chǎn)量逐漸下降。解放以后，雖有所恢復和發(fā)展，但無論產(chǎn)量和出口量，仍不及有的主要產(chǎn)茶國家。據(jù)統(tǒng)計，現(xiàn)在產(chǎn)茶國家已有46個，亞洲15個、非洲17個、美洲11個、大洋洲2個、歐洲1個。除我國外，目前茶葉年產(chǎn)量超過100萬擔的國家有印度、斯里蘭卡、日本、蘇聯(lián)和印度尼西亞。其中印度和斯里蘭卡兩國產(chǎn)量約占全世界茶葉總產(chǎn)量的一半。
生產(chǎn)茶葉最多是亞洲，消費最多是歐洲，其次是美洲和非洲。以國家而論，英國和愛爾蘭消費茶葉最多，每人每年平均消費七八斤；其次為澳大利亞、利比亞、伊拉克，每人每年消費四五斤；加拿大、摩洛哥，每人每年約三斤左右；原蘇聯(lián)人均不到一斤，但在西伯利亞東部達10斤以上，甚至多達20斤；其他國家每人年平均消費量都不到一斤。但在一個國家里，各地區(qū)的消費量是不同的，例如中國的西藏和西北兄弟民族，每年每人平均約達10斤左右。
全世界茶葉銷售量，紅茶占多數(shù)，次為綠茶，再次為磚茶類和烏龍茶、花茶等。茶類不同，飲用方法也各式各樣。紅茶，除部分香高味醇的工夫茶單獨泡飲外，大部分國家的消費者都在茶湯中調(diào)入牛奶和糖后飲用，既調(diào)節(jié)了口味，又提高了營養(yǎng)價值。也有只加糖或者單加牛奶的。有的在泡出的茶湯中加入一小塊冰，作為清涼飲料，如美國所稱的“冰茶”。蘇聯(lián)、美國等國的有些飲用者，在茶湯中要加一二片檸檬或薄荷，以增加滋味。斯里蘭卡一些地方只加糖不加奶，有的在清晨到茶棚內(nèi)購茶膏一匙用沸水沖飲。英國人都很喜歡飲茶，除紅茶外，也飲些花茶、綠茶和烏龍茶，但數(shù)量極少。飲“午后茶”是英國的社會風氣，每日下午四五時，大家都要飲杯湯濃味厚的牛奶紅茶。原蘇聯(lián)人飲用綠茶不加糖，只加入牛油或牛奶，而非洲的一些消費綠茶的國家，如摩洛哥、利比亞等，在很濃的綠茶湯中還要加入糖和新鮮薄荷，并佐以面包和橄欖。日本所產(chǎn)蒸青綠茶，過去約有三分之一運銷美洲、北非等國家，其余都在國內(nèi)銷售。日本民間以茶招待客人，極為考究，稱為“茶道”，用粉狀的碾茶放于“急須”（即茶壺）中，熱水沖泡后傾入一種特制的黑茶碗飲用，并佐以糕餅等食品，表示敬意。近都市的一般市民也喜歡飲紅茶，很少加糖和牛奶；農(nóng)村的一般勞動者都飲用粗老的番茶；一般家庭都喜歡飲用玉露茶和煎茶。玉露茶和煎茶是高級綠茶，消費量約占綠茶的百分之六七十。每杯約放三克茶葉，以攝氏八十度左右的熱水沖泡，經(jīng)三四分鐘后品飲。日本對飲用方法很注意研究，認為玉露用攝氏五六十度的熱湯沖泡，經(jīng)三四分鐘后便可飲用；煎茶用七八十度的熱湯沖泡，經(jīng)一二分鐘即可取飲。這樣泡飲效果較好。
亞洲輸入茶葉的國家，主要有伊拉克、伊朗、阿富汗、土耳其、泰國、敘利亞以及東南亞各國。輸入的大部分為紅茶，也有一定數(shù)量的綠茶和烏龍茶。伊朗、土耳其雖有少量茶葉生產(chǎn)，但大都靠進口。伊朗人每天必須飲茶，一般每天要飲用七八杯加入白糖的濃味紅茶。阿富汗是世界上唯一禁酒的國家，特別喜歡飲綠茶。澳大利亞主要消費紅茶，唯當?shù)貎S胞喜歡飲古勞茶、烏龍茶和花茶。在農(nóng)牧業(yè)比較發(fā)達的國家如新西蘭，盛產(chǎn)牛奶，飲茶都要加入牛奶和糖，并且一日三餐都要飲茶，次數(shù)不下于七八次。也有飲“午后茶”和“寢前茶”的習慣。
我國漢族一般最喜愛綠茶、花茶，烏龍茶和紅茶次之，邊疆兄弟民族都飲用緊壓茶類。茯磚、黑磚茶銷新疆、甘肅、青海、寧夏，青磚茶銷內(nèi)蒙、新疆和青海，紅磚茶銷新疆、甘肅，花卷茶銷山西、陜西，緊茶、餅茶、方包茶銷西藏。蒙族同胞飲茶，一般先將磚茶搗碎，約取40多克茶葉，放入能盛二三公斤水的銅壺或鐵鍋內(nèi)，用沸水沖泡后置在微火上煮數(shù)分鐘，或者用冷水直接煮開，然后摻入一二杓奶，放入一把鹽，即成鹽奶茶。每晨煮好一壺，置于微火上，每人乘熱盛一碗，邊喝邊吃炒米和酪蛋子，直至吃飽為上。這實是一頓美好的早餐。除正餐外，放牧回來都要喝一次；晚上如吃肉類，又要喝一次才就寢。新疆、青海等地飲茶方法與蒙胞相似，但喜歡與牛奶一同煮飲。藏族同胞尤以茶葉為生活的必需品，每人每天要飲二三十杯酥油茶。習慣上每次工作回來都要喝一碗，每餐都要以茶代湯。有時用酥油茶和青棵粉做成糌耙而食。如不飲茶，喉嚨干渴，精神不振，飲食不易消化。他們先將茶葉搗碎，放在鍋中熬煮后濾出茶湯，倒入預先放有酥油和食鹽的茶桶內(nèi)，用竹制打茶工具在桶中不斷攪拌，使茶湯與酥油等充分混和。然后盛入壺內(nèi)，放在炭火上，以便隨時取飲。
我國地區(qū)遼闊，各地人民生活習慣不一，飲茶的習慣和愛好也有所不同。一般說來，兄弟民族慣用磚茶，北方人喜飲花茶，南方人愛飲綠茶，京、津、滬、杭等大城市的人們尤其喜歡品飲龍井茶、碧螺春高檔名優(yōu)綠茶等，湖南省許多人喜歡帶有煙味的綠茶，福建、廣東一帶最喜歡品飲烏龍茶、鐵觀音、水仙等。每人每年飲茶量差別很大。從銷售量來說，綠茶占首位，其次為花茶、磚茶和烏龍茶等。西北、西藏銷售量最大，其次為大中城市。如按全國人口平均來說，我國茶葉消費水平還是很低的。這也說明，我國的茶葉生產(chǎn)，大有發(fā)展前途。
