茶最先是作為食用和藥用的，飲用是在食用、藥用的基礎(chǔ)上形成的。中國(guó)人利用茶的年代久遠(yuǎn)，但飲茶的歷史相對(duì)要晚一些。先秦時(shí)期可能在局部地區(qū)（茶樹(shù)原產(chǎn)地及其邊緣地區(qū)）已有飲茶，但目前還缺乏文獻(xiàn)和考古的支持。
關(guān)于飲茶的起始，到目前為止還存在爭(zhēng)議。大致說(shuō)來(lái)，有上古說(shuō)、先秦說(shuō)、兩漢說(shuō)、三國(guó)說(shuō)、兩晉說(shuō)多種。
首先是，唐代陸羽根據(jù)《神農(nóng)食經(jīng)》“荼茗久服，令人有力悅志”的記載，認(rèn)為飲茶始于神農(nóng)時(shí)代，“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏。”（《茶經(jīng)·六之飲》）神農(nóng)即炎帝，與黃帝同為中國(guó)上古部落首領(lǐng)。然而《神農(nóng)食經(jīng)》據(jù)今人考證，其成書(shū)在漢代以后。飲茶始于上古社會(huì)只是傳說(shuō)，不是信史。
清人顧炎武認(rèn)為，“自秦人取蜀，而后始有茗飲之事。”（《日知錄·茶》）顧炎武認(rèn)為飲茶始于戰(zhàn)國(guó)時(shí)代也只是推測(cè)，并無(wú)直接的材料證據(jù)。
有關(guān)先秦的飲茶，不是源于傳說(shuō)，就是間接推測(cè)，并無(wú)直接可靠的材料來(lái)證明。
清代郝懿行在《證俗文》中指出：“茗飲之法，始見(jiàn)于漢末，而已萌芽于前漢。”認(rèn)為飲茶始見(jiàn)于東漢末，而萌芽于西漢。因?yàn)槲鳚h時(shí)王褒《僮約》有“烹荼盡具”，東漢末的華佗《食論》有“苦荼久服，益意思”，所以郝懿行此言不虛。
晉代陳壽《三國(guó)志·吳書(shū)·韋曜傳》記：“曜飲酒不過(guò)二升。皓初禮異，密賜荼荈以代酒。”這種能代酒的“荼荈”當(dāng)為茶飲料。據(jù)此，有人認(rèn)為中國(guó)飲茶始于三國(guó)。三國(guó)時(shí)代吳國(guó)飲茶是確鑿無(wú)疑，然而東吳居長(zhǎng)江下游，東吳之茶當(dāng)傳自長(zhǎng)江上游的巴蜀，巴蜀的飲茶要早于東吳，因此，中國(guó)的飲茶一定早于三國(guó)時(shí)代。
唐代裴汶《茶述》和楊華《膳夫經(jīng)手錄》都認(rèn)為飲茶始于晉，宋代歐陽(yáng)修《集古錄跋尾》云，“茶之見(jiàn)前史，蓋自魏晉以來(lái)有之”，認(rèn)為飲茶始于魏晉。佚名的《南窗紀(jì)談》說(shuō)，“飲茶或云始于梁天監(jiān)中，事見(jiàn)《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》。”如果是說(shuō)中國(guó)的飲茶習(xí)俗形成于魏晉南北朝則是正確的，但若說(shuō)飲茶始于魏晉南北朝就過(guò)于保守了。
應(yīng)該說(shuō)，中國(guó)人飲茶不晚于西漢。西漢著名辭賦家王褒《僮約》是關(guān)于飲茶最早的可信記載?！顿准s》中有“烹荼盡具”、“武陽(yáng)買(mǎi)荼”，一般都認(rèn)為“烹荼”、“買(mǎi)荼”之“荼”為茶。既然用來(lái)待客，不會(huì)是藥而是茶?！顿准s》訂于西漢宣帝神爵三年（公元前59年），故中國(guó)人飲茶不會(huì)晚于公元前一世紀(jì)中葉的西漢晚期。
王褒是四川資中人，買(mǎi)茶之地為四川彭山，最早對(duì)茶有過(guò)記載的王褒、司馬相如、揚(yáng)雄均是蜀人，可以確定是巴蜀之人發(fā)明飲茶。飲茶最初發(fā)生在四川，最根本的原因是四川地區(qū)巴蜀民族的文化，濃厚的神仙思想以及與這種思想相呼應(yīng)的發(fā)達(dá)的制藥技術(shù)造就了茶葉飲料。
