“神農(nóng)嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之。”（《神農(nóng)本草》）茶的發(fā)現(xiàn)和利用，傳說始于神農(nóng)時(shí)代。那么對茶一開始是如何加以利用的呢？是食用？藥用？還是飲用？對此看法不一。有的認(rèn)為，茶“由祭品而菜食，而藥用，直至成為飲料”[1]；有的認(rèn)為，“最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼食料，也可能作為烤煮的食物，同時(shí)也逐漸為藥料飲用”[2]；有的認(rèn)為，茶最初是作為藥用進(jìn)入人類社會的；有的認(rèn)為，茶葉最初是當(dāng)為果腹食用，它先于“藥用”、“飲用”和“祭祀”?？梢姡瑢Σ璧淖畛趵梅绞揭庖姾懿唤y(tǒng)一。歸納起來，對茶的利用，不外乎食用、藥用和飲用，其它如祭祀之用等是附屬于食用、藥用和飲用的。
（一）茶的食用
茶的利用，最初當(dāng)是作為食物行之于世的。其實(shí)道理很簡單，在生存第一、果腹第一的原始社會，茶絕不會首先作為飲料，也不可能首先作為藥物使用的。傳說中的神農(nóng)氏時(shí)期處于漁獵社會向農(nóng)耕社會轉(zhuǎn)變的時(shí)代，當(dāng)時(shí)先民的生活十分艱難，采集經(jīng)濟(jì)占據(jù)重要地位。為了生存，擴(kuò)大食物來源是原始人的首要任務(wù)。原始人把收集到的各種植物的根、莖、葉、桿、花、果都用來充饑，只要不會中毒生病，都不會影響原始人將它們食用，這種史實(shí)從古文獻(xiàn)中也可見一斑。古者“未有火化，食草木之實(shí)、鳥獸之肉，飲其血，茹其毛。”（《禮記·禮運(yùn)》）“至于神農(nóng)，以為行蟲走獸難以養(yǎng)民，乃求可食之物，嘗百草之實(shí)，察酸苦之味，教民食五谷。”（陸賈《新語·道基》）
以上說明，雖然神農(nóng)時(shí)代農(nóng)耕已經(jīng)萌芽，但采集、漁獵仍然在經(jīng)濟(jì)生活中占據(jù)重要地位。因此，在當(dāng)時(shí)生產(chǎn)力水平極其低下的情況下，“求可食之物，嘗百草之實(shí)”是十分自然的事。因此，可以肯定，植物用來果腹是原始人的第一目的和最初出發(fā)點(diǎn)。
事實(shí)上，茶葉的確可以食用，尤其是茶樹鮮嫩的芽葉。茶葉食用的傳統(tǒng)至今在局部地區(qū)或一些少數(shù)民族保留，如客家族的擂茶、苗族和侗族的油茶、基諾族的涼拌茶等。
（二）茶的藥用
茶葉被食用后，其藥用功能被人們逐漸所發(fā)現(xiàn)、認(rèn)識，茶葉隨之轉(zhuǎn)化為健身、治病的藥物。關(guān)于茶的藥用價(jià)值，千百年來為眾多藥書和茶書所記載。“神農(nóng)嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之”（《神農(nóng)本草》），說的是茶有解毒功能，這種功能也為現(xiàn)代醫(yī)學(xué)所證實(shí)。原始人在長期搜尋食物的過程中，“嘗百草之滋味”，“食草木之實(shí)”，逐漸得到某些植物學(xué)或藥物學(xué)的知識和治病的經(jīng)驗(yàn)。這些知識和經(jīng)驗(yàn)日積月累，慢慢形成了關(guān)于某些植物可以治病的理性認(rèn)識，從而用來指導(dǎo)實(shí)踐，有意識地利用這些植物來治病。當(dāng)然，神農(nóng)得茶不一定確有其事，這種發(fā)現(xiàn)絕不是神農(nóng)一個(gè)人的功勞，它是無數(shù)先民在長期實(shí)踐過程中，經(jīng)過千辛萬苦得來的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，“神農(nóng)始嘗百草，得荼而解之”的傳說只不過是這種經(jīng)驗(yàn)總結(jié)的神化。
古人把茶的療效進(jìn)行總結(jié)，再上升為理論，寫進(jìn)醫(yī)書和藥書，這個(gè)過程漫長。因此先秦時(shí)期對茶的藥效記載并不多，這并非表明人們不重視茶的藥物作用，而這正是藥物學(xué)和醫(yī)學(xué)興起階段的一種自然反映。況且除了《神農(nóng)本草》這樣的藥物學(xué)書明確說到茶的醫(yī)療作用外，傳說同為神農(nóng)氏所作，實(shí)為西漢儒生所作的《神農(nóng)食經(jīng)》也再次說到“荼茗久服，令人有力、悅志”（陸羽《茶經(jīng)·七之事》）。正因?yàn)椴枘苤尾?、提神，所以人們把茶歸入藥材一類看待，如司馬相如在《凡將篇》中列舉了20多種藥材，其中就有“荈詫”即茶葉（陸羽《茶經(jīng)·七之事》）。東漢華佗的《食論》云：“苦荼久食，益意思”（陸羽《茶經(jīng)·七之事》），可說是對《神農(nóng)食經(jīng)》“荼茗久服，令人有力、悅志”說法的再次論證。華佗是東漢名醫(yī)，他的論述值得重視，而他所證明的茶葉能夠提神、益思的功效早出現(xiàn)在西漢的著述中，西漢的著述所表達(dá)的內(nèi)容又可上溯到先秦甚至原始社會。西漢以及西漢以后的論著對茶的藥理作用記述更多更詳，這說明茶藥的使用越來越廣泛，也從另一個(gè)方面證明茶在作為正式飲料前主要是用作藥物的。
西漢劉安的《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》記載：“古者，民茹草飲水，采樹木之實(shí)，食蠃蠬之肉。神農(nóng)乃始教民播種五谷，相土地宜燥濕肥磽高下；嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就。當(dāng)此之時(shí)，一日而遇七十毒。”只是說在古代，人民吃草喝水，食用螺蚌肉。神農(nóng)開始教人民種植五谷，判斷土地適宜干燥還是濕潤、肥沃還是貧瘠的等級。自己品嘗各種植物的滋味、水泉的甘苦，使得人民知道避開什么、利用什么。在這個(gè)時(shí)候，曾經(jīng)一天遇到七十種毒。但是其中并沒有“得荼而解之”。
（三）茶的飲用
茶的飲用為后起，是在食用和藥用的基礎(chǔ)上形成的。
從利用方法上看，茶葉旨在提取利用其中的有效成分，這一點(diǎn)與利用纖維果腹的飲食有著原則的區(qū)別，而與藥物卻完全一致。在很長的時(shí)期里，藥用起源說最具影響力。吳覺農(nóng)等支持藥用起源說，但是不認(rèn)為飲茶起源于史前的神農(nóng)時(shí)代，作了“茶由藥用時(shí)期發(fā)展為飲用時(shí)期，是在戰(zhàn)國或秦代以后”的推測[3]。
早期的文獻(xiàn)將茶的功效歸納成兩部分：
一部分是悅志、醒酒、不眠、益意思等，為由咖啡堿而產(chǎn)生的興奮劑效果，也是茶成為中國的代表性無酒精飲料的決定性因素之一?！渡褶r(nóng)食經(jīng)》說：“荼茗久服，令人有力悅志。”《神農(nóng)食經(jīng)》的著述年代無法考證，但是其中的愉悅心情的認(rèn)識與華佗《食論》中“苦荼久食益意思”的看法完全一致，當(dāng)然華佗《食論》也已經(jīng)失傳，具體寫作年代不詳，既然托名漢末的華佗，又被陸羽《茶經(jīng)》所引用，應(yīng)該是漢魏六朝時(shí)代的著述。兩晉之交的劉琨寫信給他的侄子南兗州刺史劉演，要他為自己準(zhǔn)備茶葉，原因是“吾體中潰悶，常仰真茶”，就是說仰仗茶葉來解決體內(nèi)煩悶無力的問題。晉代的張華《博物志》：“飲真茶令人少眠。”說飲茶導(dǎo)致興奮，使人無法入睡。
另一部分為羽化、輕身換骨、延年等，以神仙道教思想為根底，強(qiáng)調(diào)茶的仙藥效果。壺居士《食忌》說：“苦荼久食，羽化。”（陸羽《茶經(jīng)·七之事》）把茶與道教最高目標(biāo)羽化登仙直截了當(dāng)?shù)芈?lián)系了起來。南朝時(shí)代既是道教徒又是藥學(xué)家的陶弘景也在《雜錄》里說：“苦荼輕身換骨，昔丹丘子、黃山君服之。”（陸羽《茶經(jīng)·七之事》））以得道的神仙服用茶葉的事例來羽化登仙的可信度。而佛教僧侶也承認(rèn)了延年益壽的功效，《續(xù)名僧傳》在介紹南朝宋的僧徒法瑤時(shí)，強(qiáng)調(diào)了“飯所飲茶”的生活習(xí)慣和“年垂懸車”的高齡兩者之間的因果關(guān)系。
把茶的這些效果匯總起來看，無疑茶是被當(dāng)成服食的上藥而被飲用。
需要指出是，在茶的食用－藥用－飲用的使用上有交叉性。也就是說茶葉一開始是作為果腹之用，一旦認(rèn)識到它還有神奇的醫(yī)藥作用，人們就把重心轉(zhuǎn)移到藥用上來，這種價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于食用作用。而且茶的藥用作用得到人們普遍重視后，煮茶為羹飲的現(xiàn)象就多了起來。茶除了藥效成份外，還有營養(yǎng)成份，這樣茶的使用就逐漸向飲料過渡。飲茶歸根到底是利用茶葉的營養(yǎng)成份和藥效成份，茶的飲用與茶的藥用其實(shí)是根本無法分開的，只不過誰占主導(dǎo)地位而已。所以，科學(xué)的觀點(diǎn)是茶的食用、藥用、飲用是相互遞進(jìn)又相互交叉的過程。
