“茶”最初是怎么被發(fā)現和利用的呢?茶樹(shù)為山茶科，茶屬，葉用木本植物。茶樹(shù)原產(chǎn)于云貴高原。云貴高原位于北回歸線(xiàn)兩側，屬亞熱帶常綠闊葉林帶。山茶科植物就在這一地區大量集中，追本溯源，茶樹(shù)的遠祖，大都起源于此。直到現在，那里還有許多茶樹(shù)的野生親屬。
中國是茶樹(shù)的原產(chǎn)地，已有五六千年的歷史。早在仰韶文化時(shí)代，已有野生茶樹(shù)。遠在人類(lèi)進(jìn)入文明初期，我們的祖先在從事最簡(jiǎn)單的采集、漁獵生產(chǎn)過(guò)程中，就已經(jīng)開(kāi)始學(xué)會(huì )辨別一些有用的和有害的動(dòng)物和植物。唐代陸羽(728～804)在《茶經(jīng)》中指出：“茶之為飲，發(fā)乎神農氏，聞?dòng)隰斨芄?rdquo;。在神農時(shí)代(約在公元前2737年)，即已經(jīng)發(fā)現了茶樹(shù)的鮮葉可以解毒?！渡褶r本草經(jīng)》曾記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得解之”，反映的就是古代發(fā)現茶治病的起源，這說(shuō)明我國利用茶葉最少已有四千多年的歷史?！渡褶r本草經(jīng)》是西漢時(shí)代一些儒生托名神農嘗百草的神話(huà)，搜集了自古以后勞動(dòng)人民積累的藥物知識，編輯而成的藥物學(xué)典籍。
自從人類(lèi)發(fā)現茶葉有解毒作用，茶就受到了社會(huì )的重視，從野生茶樹(shù)而發(fā)展到人工種植，茶樹(shù)栽培面積的擴大，促進(jìn)了茶的迅速傳播。晉·常璩《華陽(yáng)國志·巴志》：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時(shí)，巴國就已經(jīng)以茶與其他珍貴產(chǎn)品納貢與周武王了?！度A陽(yáng)國志》中還記載，那時(shí)就有了人工栽培的茶園了。
茶從治病的藥物而逐步發(fā)展成為日常的飲料，其間經(jīng)歷了很長(cháng)的時(shí)期。茶的功能的演變從最初的祭品、菜食到作為藥用。
西漢后期到三國時(shí)代，茶發(fā)展成為宮廷的高級飲料。如在漢代《趙飛燕別傳》中，有一節關(guān)于飲茶的記載，漢成帝崩，“后(即帝后)寢驚啼甚久，侍者呼問(wèn)，方覺(jué)，乃言曰：適吾夢(mèng)中見(jiàn)帝，帝自云中賜吾坐，帝命進(jìn)茶。左右奏帝，后向日待不謹，不合啜此茶。”這就說(shuō)明在當時(shí)，茶已成為皇室中的一種飲料了。
西晉到隋朝，茶逐漸成為普通飲料。關(guān)于飲茶的記載也日益增多?！稄V陵耆老傳》中載有：“晉元帝時(shí)，有老姥每旦獨提一器茗，往市鬻之，市人競買(mǎi)”之句，說(shuō)明茶已逐漸成為普通飲料。晉代詩(shī)人張孟陽(yáng)在成都時(shí)所作《登白兔樓》詩(shī)中，即描寫(xiě)當時(shí)以茶為清涼飲料，有“芳茶冠六清，溢味播九區”之句，贊美茶葉的芳香，可為六清之冠;茶葉的美好聲譽(yù)，可播及全國。
至唐、宋時(shí)代，茶已成為“人家一日不可無(wú)”的普遍飲用之品。
