中國是茶的原產(chǎn)地。公元前4~3世紀(jì)，中國人馴化茶樹成功，開啟了人工栽培茶的歷史。茶影響改變了全球三分之二人群的生活習(xí)慣。茶葉從中國的輸出貫穿了世界近代文明史。
茶葉含有500多種物質(zhì)，主要有維生素C、茶單寧、咖啡因，能助消化，并具有一定消毒和理療作用，是健康安全的飲料。古今中外對茶葉的神奇功用有無數(shù)的報(bào)告，是以使茶葉遠(yuǎn)播四海，位居世界三大飲料之首。
茶性溫雅，傳遞善意。茶香家庭溫馨寧靜。茶性振作，文人烹茶，詩畫并舉，詞曲飛揚(yáng)。茶性內(nèi)斂，佛經(jīng)禪意借以導(dǎo)入精神空間。茶性普適，能從歐洲宮廷貴婦的時(shí)尚消遣品走向勞工大眾的日常飲料。茶性寬容，有了茶的參與，人際交流順暢。舉杯之間，不同民族能達(dá)成溝通，增進(jìn)友誼。飲茶的方式在各地變異成奶茶、酥油茶、功夫茶、午后茶；飲茶的禮儀在日本、韓國、東南亞諸地形成具有各自意境、形式繁復(fù)的茶道。
茶成為商品后，在漫長的年代里扮演了活躍的角色。茶在早期物物交換中曾作為貨幣，茶也曾帶動(dòng)過瓷器的外銷。然而茶葉貿(mào)易的關(guān)鍵作用之一是開拓了商業(yè)通道。除借助傳統(tǒng)的絲綢之路和海上絲綢之路繼續(xù)傳播外，中俄草原茶路和茶馬古道兩大商路網(wǎng)的產(chǎn)生，茶是直接原因。
茶馬古道連接大西南各民族，是流淌著多種民族文化的走廊。藏民有“茶是血肉，茶是生命”的茶歌，照此寓意，川藏滇跨越山河險(xiǎn)要的茶馬路網(wǎng)，即是藏區(qū)與中原難以分割的血脈。
俄羅斯廣大極寒地帶缺少蔬菜，是最早大規(guī)模進(jìn)口中國茶葉的國家。開通于康熙大帝和彼得大帝時(shí)代的中俄草原茶路上，曾進(jìn)行過規(guī)制成熟、長期穩(wěn)定的平等貿(mào)易。兩大文明和平交融，雙方官民接觸頻繁，相互問候往來的盛況達(dá)280年之久。這也是中國對外商業(yè)歷史上不多見的。
茶路的開發(fā)，帶動(dòng)沿途城市經(jīng)濟(jì)的生成發(fā)育，推動(dòng)了社會(huì)繁榮。草原茶路使俄羅斯循著伊爾庫斯克、恰克圖一線新興了若干城鎮(zhèn)，也為呼和浩特、包頭和今天烏蘭浩特奠定了現(xiàn)代城市的規(guī)模。茶馬古道上，康藏十三鍋莊的興起和云南麗江大理等城市的發(fā)展都與茶葉息息相關(guān)。商路城市的興起，是人類在農(nóng)耕時(shí)代依河沿海繁衍之后的又一定居現(xiàn)象。
茶的傳播，再次展示了中國民間商人的素質(zhì)和精神。氣候惡劣、砏巖險(xiǎn)阻錘煉鍛造了馬幫文化。趕馬人甘冒風(fēng)險(xiǎn)、勤勉堅(jiān)韌、合作寬容、守信負(fù)責(zé)、樂觀識(shí)變，乃至在抗日戰(zhàn)爭的關(guān)鍵時(shí)期發(fā)揚(yáng)愛國精神，承擔(dān)了艱難的物資運(yùn)輸重任。中俄草原茶路開通170年之后，中國商隊(duì)方才獲得遲到的過境銷茶許可，屆時(shí)俄商已開通多條海路直接進(jìn)貨，中方茶葉貿(mào)易利潤慘跌。以晉商為主旅蒙商隊(duì)為收復(fù)市場失地，發(fā)起過悲壯遠(yuǎn)征。茶葉從中國各省匯聚北方，千人萬駝旌旗獵獵跨出國門，沿途漢滿蒙各族官民夾道相送。凡此種種壯舉，尚未獲得英雄史詩的禮贊。
茶葉貿(mào)易在諸多重大事件中串演了關(guān)鍵角色，是人們解讀世界近代文明史的一條重要線索。
1657年茶傳入英國。不到一個(gè)世紀(jì)，英國中產(chǎn)家庭買茶的費(fèi)用高過了買食物的費(fèi)用。茶是“有史以來第一個(gè)在倫敦刊登廣告的商品”。當(dāng)茶點(diǎn)成為英國工人的飲食習(xí)慣時(shí)，茶就不僅是大眾的消費(fèi)品，而普遍成為恢復(fù)工作體力的要素。不少學(xué)者認(rèn)為，茶為英國工業(yè)化進(jìn)程添加了重要助力。對茶的需求到了依賴的程度，造成英國缺少白銀進(jìn)行交換。于是英國商人竟以鴉片代替白銀來平衡茶葉貿(mào)易，從而引發(fā)鴉片戰(zhàn)爭。
1773年11月，為反抗英國對北美稅務(wù)法令，波士頓居民登上東印度公司的茶船，在“波士頓港口今晚將成為一個(gè)茶壺”喊聲中，340箱茶葉落入大海。這次傾茶事件埋下誘發(fā)美國獨(dú)立戰(zhàn)爭導(dǎo)火索。獨(dú)立不久的美國以開發(fā)對外貿(mào)易為基本國策，第一艘直航中國的“中國皇后”號(hào)商船滿載回國，其中主要是茶葉。以至美國史學(xué)家休斯開玩笑說：“在美國的每一條小河上的每一個(gè)村莊，連只可乘5人的帆船都在準(zhǔn)備出發(fā)到中國去裝運(yùn)茶葉?！?p> 茶的產(chǎn)出折射出資本主義工業(yè)化取代封建農(nóng)村經(jīng)濟(jì)的歷史必然。1792年，英國大使麥卡尼爵士和植物學(xué)家約瑟夫·班克斯銜英國政府之命，從中國將茶株引入印度。在采用種植園管理、機(jī)械化生產(chǎn)和先進(jìn)運(yùn)輸后，英產(chǎn)茶葉逐漸占據(jù)世界市場。18世紀(jì)初，茶葉占荷蘭買入中商品的74％；19世紀(jì)初，英國東印度公司對華貿(mào)易中，茶葉占中國商品的90％以上，其商業(yè)利潤為英國國庫年收入的10％。20世紀(jì)初，中國茶葉出口主要商埠漢口海關(guān)再無茶葉輸出，中國茶葉貿(mào)易完全崩潰，一度失去與原產(chǎn)國相應(yīng)的傳統(tǒng)輸出大國的地位。
1693年清廷理藩院對俄使團(tuán)對開設(shè)茶路口岸的要求曾作出這樣的答復(fù)：“舉世皆知四夷向中國上表進(jìn)貢請求通商，但中國向無遣使四夷通商之必要。此事應(yīng)無庸議?！毙蜗蟮乇砻髦袊鴤鹘y(tǒng)文化中，自認(rèn)世界中心、物產(chǎn)自足、閉關(guān)輕商、排斥國際貿(mào)易的心態(tài)。斷送中國進(jìn)入國際市場，實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的第一個(gè)時(shí)機(jī)。所幸中華民族在后來200年中幡然醒悟，改革開放，終于進(jìn)入世貿(mào)組織，走入國勢與世界經(jīng)濟(jì)相互依托、和諧發(fā)展的時(shí)代。
中國茶的輸出歷來是和平誠信，共通互利的。1745年9月,專為承擔(dān)與中國進(jìn)行海上貿(mào)易而打造的瑞典哥德堡號(hào)第三次返回故土?xí)r，在臨近母港不足1公里處沉沒。所載700噸中國商品，370是茶葉。1986年哥德堡人將打撈出來的200多噸茶葉中的一包送回中國，供廣州博物館展出。
茶溶于水，茶亦融入世界文明。人與茶的不解之緣決定茶文明成為全人類的共同財(cái)富。它將作為永遠(yuǎn)活著的文明，伴隨人類前行。
