江蘇茶葉利用至遲始于東漢末。《三國志·吳志》有孫皓宴請丹陽人韋曜“密賜茶舛以代酒”的記載。西晉時期蘇南民間已采葉生煮羹飲。五世紀的《桐君錄》有“晉陵皆出好茗”的記載。晉陵即今常州，產(chǎn)茶之地指今宜興。
唐代是江蘇歷史上產(chǎn)茶的鼎盛時期，產(chǎn)地遍及大江南北，其中義興（今宜興）已有“一山和數(shù)山彌谷盈崗”的成片茶園，所產(chǎn)陽羨茶官方專設(shè)茶舍每年清明前采辦，急送朝廷趕“清明宴”，歲供萬兩。眾多詩人名家詩詠江蘇茶葉，茶圣陸羽也曾寓居江蘇，并親自考查江蘇茶與泉。
宋元時期貢茶重心南移，江蘇茶區(qū)收縮，僅保留蘇南少數(shù)連片茶園。這一時期制茶技術(shù)由唐代的緊壓茶改革為散茶，蘇州的“水月茶”、“白云茶”都是散茶上品。宋代全國實施榷茶制，茶葉官買官賣，江蘇就先后有真州（儀征）、海州（連云港）、江寧、鎮(zhèn)江等多個批銷茶葉的榷貨務(wù)。乾道年間，朝廷下詔2400萬緡茶葉銷售額，其中建康1200萬緡，鎮(zhèn)江400萬緡，占銷售額的三分之二。
明代制茶技術(shù)開始由蒸青散茶發(fā)展為炒青散茶制作。江蘇產(chǎn)區(qū)主要集中在宜興和蘇州，其中又以蘇州最盛，茶品層出，史籍有“蘇州茶飲遍天下”之說。是時茶葉分貢茶、官茶、商茶和私茶，以商茶為主。宜興張渚成了當時江蘇茶葉的重要集散地，嘉靖十六年（1537）南京戶部給張渚的茶引（商人買賣茶葉交稅的憑證，50公斤領(lǐng)1引）有3298引，即414.9噸。
清代江蘇茶葉繼續(xù)發(fā)展，各地方志中見產(chǎn)茶記述的就涉及到20多個市縣130多處，清道光年間，僅宜興就有茶園2929畝。全國著名的碧螺春就得名于康熙年間；康熙二十二年（1683）江南銷茶定額6萬引（3000噸），其中江寧府最多達5.3萬引。雍正初年，蘇州花茶開始運銷東北、華北、西北市場，出現(xiàn)了一批專營茶葉的“茶號”，從安徽、浙江、江西等地收購毛茶，在蘇州精制窨花，到銷區(qū)設(shè)茶莊銷售。清代后期，蘇州花茶年銷量達250噸。
清末至民國初年，由于印度、錫蘭、印尼等國家茶業(yè)的興起，中國茶葉出口銳減，江蘇茶業(yè)也隨之回落，據(jù)《宜荊續(xù)志》（1920年）載，光緒六年（1880），宜興僅存茶園496.6畝。光緒三十四年（1908），由兩江總督支持在南京建立了被視為中國茶葉科研發(fā)端的江南商務(wù)局植茶公所；宣統(tǒng)年間，在南京由政府舉辦了茶葉講習所；有識之士李逢慶、宋盈之等先后辦起了陽羨墾牧樹藝公司、茅麓樹藝公司，建立了經(jīng)初步設(shè)計的有一定規(guī)格的茶園。宣統(tǒng)二年（1910）在南京舉辦的南洋勸業(yè)會上蘇州的碧螺春茶榮獲金獎。宜興戴長卿制作的雨前雀舌在巴拿馬賽會上榮獲金獎。
民國時期江蘇茶葉生產(chǎn)繼續(xù)萎縮，產(chǎn)區(qū)僅存宜興、吳縣、金壇。民國八年（1919）產(chǎn)茶最多的宜興年產(chǎn)量僅135噸。至1949年全省僅存1.5萬畝衰老間作茶園，年產(chǎn)茶葉255噸，且以粗老紅茶為主。
建國后江蘇茶葉生產(chǎn)大致經(jīng)歷四個發(fā)展階段：
1949—1957年為恢復(fù)和發(fā)展起步階段。1952年以前，主要是對宜興、吳縣、金壇老茶區(qū)荒蕪茶園進行復(fù)墾。1952年后，江蘇省農(nóng)林廳設(shè)立了茶葉指導(dǎo)所，建立了第一座集科研和生產(chǎn)于一體的江蘇省宜興茶葉實驗場，并同時興建了一批大中型國有茶場。推行了合理規(guī)劃，條播密植技術(shù)；幼齡茶的定型修剪技術(shù)；采春茶、留養(yǎng)夏秋茶的采摘制度；引進了部分制茶機械，建成了第一座機械化制茶廠茅麓茶場初制廠，使江蘇茶葉生產(chǎn)開始步入現(xiàn)代科學技術(shù)指導(dǎo)的起步階段。到1957年，全省茶園面積達3.75萬畝，比1949年擴大1.5倍，茶葉產(chǎn)量1955年達370噸，比1949年增48%，1957年因扦插育苗，剪取穗條或留養(yǎng)茶籽，產(chǎn)量下降為185噸。
1958—1970年為曲折發(fā)展階段。1958年國務(wù)院批轉(zhuǎn)農(nóng)業(yè)部《關(guān)于全國茶葉生產(chǎn)會議的報告》，提出“三年超過錫蘭，五年趕上印度”的口號。在此形勢下，江蘇設(shè)立了省山區(qū)經(jīng)濟作物局。全省茶葉生產(chǎn)出現(xiàn)第一次大發(fā)展，新建了一大批地方國有茶場。并集中全省茶葉科技人員的智慧，于1959年創(chuàng)制成功建國以后江蘇第一個名茶-----雨花茶。到1960年，全省茶園面積達5.8萬畝，年產(chǎn)茶葉760噸，比1957年分別增長1.55倍和3倍；建國初期建立的國有茶場初步實現(xiàn)了紅茶初制機械化；全省大規(guī)模推廣了短穗扦插育苗技術(shù)。
60年代初期，江蘇省茶葉生產(chǎn)出現(xiàn)了停滯和回落。除國有茶場外，集體茶場幾乎全部停辦，退茶還農(nóng)，1963年全省茶園面積為4.6萬畝，比1960年減少21.7%，年產(chǎn)茶葉916噸，比1960年增加20.5%。直到1964、1965年兩次全國蠶茶會議后，在農(nóng)業(yè)部資金和政策的支持下，60年代中期下滑趨勢才有所扼止。1965年宜興縣陸續(xù)興建了一批規(guī)模大、資金負擔和勞力分配等經(jīng)營體制較為合理、規(guī)劃設(shè)計科學的社、隊辦茶場，為全省樹立了樣板。同時芙蓉茶場作為全國六個試點之一，成功地試制了紅碎茶，并直接由上海茶葉進出口公司出口，開創(chuàng)了江蘇加工大宗茶批量出口的歷史；全省炒烘青綠茶初制基本實現(xiàn)機械化。到1970年，全省茶園面積達7.02萬畝，年產(chǎn)量2835噸。
1971—1984年為快速發(fā)展階段。1974年4月全國茶葉會議上國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)指示：“全國要搞一百多個左右年產(chǎn)5萬擔左右的重點縣，作為茶葉生產(chǎn)基地”。江蘇茶葉生產(chǎn)快速發(fā)展，茶園面積相繼于1973年、1976年突破了10萬畝和15萬畝，1977年茶葉年產(chǎn)量突破5000噸，到1984年全省茶園面積達22.3萬畝，年產(chǎn)茶葉7838噸。這段時期不僅新茶園發(fā)展速度快、規(guī)模大，而且在土地、勞力使用中處理好茶場和生產(chǎn)隊的關(guān)系，推行場長負責，集體承包形式的生產(chǎn)責任制；開展了密植速生豐產(chǎn)栽培、低產(chǎn)茶園改造和提高紅碎茶質(zhì)量等多項技術(shù)研究；開始了無性系茶樹良種的引進和推廣；大部分茶場實現(xiàn)了紅綠茶初精制加工一體化。
1984—1997年為鞏固提高，穩(wěn)定發(fā)展階段。80年代中期茶葉產(chǎn)銷體制開始由計劃經(jīng)濟向市場經(jīng)濟過渡，1984年茶葉購銷全面放開，形成了“多渠道銷售、多口岸出口”的購銷機制。，1986年出口紅碎茶產(chǎn)量3963噸，創(chuàng)歷史最高水平。在激烈的市場競爭中，全省茶葉開始由“擴大面積、提高產(chǎn)量”向“提高單產(chǎn)，提高質(zhì)量，增加花色，拓寬用途”方向轉(zhuǎn)化。積極創(chuàng)制名、特茶，種類迅速增加到30多個。全省各地陸續(xù)制定了100多個各種名茶的企業(yè)標準，促使江蘇茶葉產(chǎn)銷跨入標準化、規(guī)范化的起步階段，名特茶的生產(chǎn)無論在產(chǎn)量和質(zhì)量上都取得了長足的發(fā)展。與此同時江蘇茶葉生產(chǎn)技術(shù)水平也進一步提高，一批先進實用的生產(chǎn)技術(shù)如茶葉專用肥、機械修剪、機械采摘、復(fù)合膜袋除氧劑包裝、茶葉專用冷庫貯藏等迅速推廣；各地積極推行塑料大棚栽培技術(shù)；無性系良種逐步轉(zhuǎn)向以早芽、優(yōu)質(zhì)、抗性強為目標，推廣了一批新品種；名特茶逐步采用機械加工。1993年全省茶葉總產(chǎn)達15138噸，投產(chǎn)茶園畝產(chǎn)88.5公斤，都創(chuàng)下了歷史最高水平。
90年代中期江蘇茶葉生產(chǎn)完全轉(zhuǎn)向以品質(zhì)、效益為中心，茶葉總產(chǎn)量雖有所回落，但產(chǎn)值持續(xù)上升，1997年名特茶產(chǎn)量增至2441噸，占總產(chǎn)量的22%，茶葉總產(chǎn)值達4億元，平均畝產(chǎn)值2000元，為全國產(chǎn)茶省之首。
