廣州是中國(guó)最早的茶葉出口地之一，1640年荷蘭商人曾將中國(guó)茶葉由廣州運(yùn)銷歐洲。1669年和1678年（清康熙年間），中國(guó)茶葉大量運(yùn)銷倫敦，從此，中國(guó)茶葉成為世界商品。①孫中山先生在《民生主義》中說(shuō)：“中國(guó)出口貨物除了絲之外，第二宗便是茶。”
英國(guó)先以銀兩購(gòu)買中國(guó)茶葉，但到了18世紀(jì)后期，發(fā)現(xiàn)鴉片能夠賺取高額利潤(rùn)，于是運(yùn)來(lái)鴉片用以換走大量的茶葉和絲。當(dāng)時(shí)廣州設(shè)公行，由公行代納租稅，代辦交涉。公行在茶市上有專利特權(quán)，可以操縱茶市，支配茶價(jià)。公行既有專利，收入很多，除支納稅金外，還有二成五到三成的利息。行商進(jìn)入公行，也須納重價(jià)，有的需要付款6萬(wàn)鎊，才獲得作為公行的行商成員。公行收茶時(shí)的資本分二十一股攤派，大商每人四股，中商有四人各三股，余各二股半，公行代商雇用買辦、賬房、書(shū)記、挑夫等。
茶葉專利機(jī)構(gòu)在中國(guó)方面是公行，在英國(guó)方面是東印度代理公司，俗稱“洋行”。清乾隆五十八年（1793），法國(guó)、荷蘭、丹麥、比利時(shí)、瑞典、西班牙也曾設(shè)立代理公司。但英商和公行來(lái)往特多，故英國(guó)東印度公司的廣州代理公司在洋行中勢(shì)力最大。當(dāng)時(shí)售給外商的茶葉均在廣州查驗(yàn)，不夠標(biāo)準(zhǔn)的茶須酌量減價(jià)。英商拒絕不要的茶葉，公行再轉(zhuǎn)賣給別國(guó)商人。
18世紀(jì)和19世紀(jì)前半期的統(tǒng)計(jì)資料，據(jù)密爾本著的《東方商業(yè)》，載有東印度公司17年的詳細(xì)統(tǒng)計(jì)，②表明廣州運(yùn)到倫敦的貨價(jià)，茶占全數(shù)的95％?？梢?jiàn)中英兩國(guó)最初的通商，以茶葉為大宗。英國(guó)東印度公司幾乎壟斷了華茶貿(mào)易，該公司1740年由廣州運(yùn)到倫敦的茶葉約700噸，1784年由東印度公司從廣州等地輸入英國(guó)的茶葉，減低進(jìn)口稅率，后50年的運(yùn)英茶葉有所增加。③
在美洲大陸，美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)（1775～1783）后，中美最先通商的貨物，也是茶葉。乾隆四十九年（1784），美船“中國(guó)皇后”號(hào)（Empress China）來(lái)到廣州，次年即滿載茶葉而歸。以后美國(guó)商船來(lái)華日增，1800年從廣州輸往美國(guó)的茶葉已達(dá)1781噸，1830年增為2700噸，1840年上升到7670噸，茶葉已成為中國(guó)輸往美國(guó)的大宗商品。④19世紀(jì)上半葉，中國(guó)茶葉一半以上是從廣州出口的。如1845年廣州出口茶葉為3.45萬(wàn)噸，占華茶出口總數(shù)的95.3％，1850年仍占60％。⑤鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，加上五口通商等因素，廣州在茶葉外貿(mào)上的地位，發(fā)生了變化。
新中國(guó)成立以來(lái)，廣州逐漸成為中國(guó)茶葉出口的大口岸之一，是中國(guó)紅茶、特種茶出口的主要口岸。
