西藏高原上的茶文化，至少也有千年以上的歷史了。茶葉在唐以前亦稱(chēng)“”，《爾雅·釋木篇》中說(shuō)：“木，苦荼(茶)也。”藏語(yǔ)稱(chēng)茶為“莢”，是當時(shí)漢語(yǔ)“”(茶樹(shù))的譯音。茶葉具有消食、止渴、去膩等特殊的功能，對于缺氧、干燥和以肉食、酥油、糌粑為主食的青藏高原人來(lái)說(shuō)，確實(shí)是不能一日無(wú)茶。
西藏高原本是不產(chǎn)茶的地區，史料記載，早在囊日松贊時(shí)期，吐蕃民間就開(kāi)始嗜茶。把茶葉當作開(kāi)胃、養身之藥由來(lái)已久。藏文史書(shū)《藏漢史集》關(guān)于茶葉在藏族地區出現的故事有如下記載：吐蕃王都松芒布杰得了一場(chǎng)重病，靜養之時(shí)，王宮屋頂的欄桿角上飛來(lái)一只以前沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的美麗小鳥(niǎo)，口中銜著(zhù)一根樹(shù)枝，枝上有幾片葉子，在屋頂上婉轉啼叫。國王派人查看，將小鳥(niǎo)銜來(lái)的樹(shù)枝取來(lái)放到臥榻上。國王發(fā)現這是一種以前沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的樹(shù)枝，于是摘下樹(shù)葉放入口中品嘗其昧，覺(jué)得清香，加水煮沸，竟是上好飲料。于是派出眾大臣及百姓去尋找這種奇妙的樹(shù)，歷盡艱辛終于在漢地找到了，是為茶葉樹(shù)。從此，茶葉被引進(jìn)藏區，并逐漸成為藏族日常生活中不可缺少的飲料。
據藏族史料記載，西藏高原盛行飲茶之風(fēng)，是從松贊干布時(shí)期與唐朝之間的茶馬貿易開(kāi)始的。藏族在唐代已經(jīng)獲得許多中華內地的名茶。松贊干布統一西藏，迎娶尼泊爾赤尊公主和唐朝文成公主后，西藏的商業(yè)貿易興盛起來(lái)，而茶馬貿易成為吐蕃與唐朝的主要貿易。唐高宗時(shí)“縑馬交易”、唐玄宗赤嶺的“互市換馬”開(kāi)始了唐朝與吐蕃茶馬市場(chǎng)之端，用良馬和唐朝換茶。對此，唐朝專(zhuān)門(mén)成立了“茶馬司”，負責與吐蕃之間的茶馬貿易。公元743年，唐蕃會(huì )盟，立碑于“赤嶺”(今青海湖東面的日月山)，建立了“茶馬互市”。為了交換茶葉，吐蕃曾派專(zhuān)人經(jīng)營(yíng)藏、漢茶葉貿易，稱(chēng)為“漢地五商茶”。史籍有關(guān)于吐蕃王室儲存漢地各種名茶的記載。在藏文的《漢藏史集》中，有兩章(《茶葉和碗在吐蕃出現的故事》、《茶葉的種類(lèi)》)專(zhuān)門(mén)介紹茶是如何從漢地傳入吐蕃的情況。書(shū)中寫(xiě)道：“對于飲茶最為精通的是漢族的和尚，此后噶米王(即赤松德贊)向和尚學(xué)會(huì )了烹茶，米札袞布向噶米王學(xué)會(huì )了烹茶。這以后依次傳了下來(lái)。”鑒別漢地茶葉好壞的知識篇為《甘露之?！?。這說(shuō)明隨著(zhù)茶葉傳入西藏，茶文化也隨之在西藏廣為傳播。茶葉一經(jīng)傳入西藏，它所具有的助消化、解油膩的特殊功能，使之成為肉食乳飲的藏民族的飲食必需品，上至王公貴人，下至庶民百姓，飲茶成風(fēng)，嗜茶成性，紛紛竟相爭求。于是，系于兩地之間的茶馬古道也應運而生。
宋朝時(shí)開(kāi)辟了多條通往藏區的“邊茶古道”，相繼在雅州(今四川雅安市)、黎州(四川漢源縣)、調門(mén)(四川天全縣)等地設立“茶馬互市”，從而開(kāi)辟了由川西經(jīng)甘孜、昌都至烏斯藏的茶道。這條古茶道行程5000公里。當時(shí)雅州曾規定：吐蕃一匹上等馬可換茶葉120公斤;一匹中等馬可換茶葉80公斤;一匹下等馬可換茶葉40公斤。元、明、清三朝都先后在拉薩、薩迦、日喀則、江孜、墨竹工卡、拉孜、昂仁等地設立過(guò)“茶馬司”，管理茶馬互市貿易。據記載，明初茶貴馬賤，每匹馬可換茶50多公斤;明末茶賤馬貴，每匹馬可換茶250多公斤。民國時(shí)期，通過(guò)川藏、滇藏貿易，輸到西藏的茶葉量更大，據1941年統計，每年從康定輸到拉薩一帶的茶葉就達20多萬(wàn)包;從云南輸到西藏的茶葉約2.6萬(wàn)多包。這種“茶馬互市”不但成為藏漢經(jīng)濟的干渠，而且促進(jìn)了西藏民間貿易的發(fā)展。后來(lái)，茶馬貿易又擴大到私商交易，有不少四川、云南茶商將茶販運到西藏，利獲數倍，形成了蜿蜒于中國西南部橫斷山脈腹地、喜馬拉雅崇山峻嶺中的茶馬古道。漢地與藏地之間的茶馬貿易，以及中原地區形成的高雅的茶文化，對西藏高原茶文化的形成，起了推波助瀾的作用，使西藏飲茶日益成風(fēng)。久而久之，一種新型的、具有西藏民族特色的酥油茶文化逐漸形成，飲酥油茶也日益成為藏族老百姓的日常必需。
在西藏高原這種帶有草原風(fēng)味、具有獨特藏民族特色的酥油茶文化，一千多年來(lái)，已深入到藏族人民的社會(huì )風(fēng)俗、社會(huì )禮儀和生活藝術(shù)各個(gè)方面，從茶禮、茶具、烹茶方式和飲茶習俗等形成了西藏高原茶文化的特色。喝茶是藏族社會(huì )生活中不可缺少的一部分?？蛠?lái)敬茶，是藏族茶俗中最主要的內容，反映出他們日常生活的恭敬、和睦、祥和的氣氛。
在西藏，藏族喝的茶可分為酥油茶、甜茶、清茶，其制作方法各不相同。而藏族最喜歡喝的是從吐蕃時(shí)期就己開(kāi)始流傳的酥油茶。酥油茶的制作本身就具有豐富的工藝色彩。酥油茶的制作方法是：以產(chǎn)于四川、云南的青磚茶作原料，先把磚茶熬煮成濃濃的茶汁(莢沽)，濾出茶葉，倒入茶罐，放在一旁待用。做茶時(shí)，取適量的濃茶汁加一定比例的水和鹽，倒入“董莫”(酥油茶桶)，加入酥油，再用力將“甲羅”(打酥油茶用的棍子)上下來(lái)回攪動(dòng)，待水乳交融便成了可口的酥油茶。隨著(zhù)社會(huì )的進(jìn)步、生活水平的提高、電力走入高原人家，不少人都使用電動(dòng)攪拌機打酥油茶，使這一傳統的飲食習俗被賦予現代的操作方式。
在西藏，喝茶的茶具也十分考究，喝茶的茶碗有瓷碗“噶吁”、 銀碗“俄波”、玉碗“央池”、木碗“星潑”等。按藏族傳統，民間一般人使用得最多的是木碗，這種木碗一般用樺木、雜木雕琢而成。用木碗喝酥油茶具有不燙嘴、喝茶香、攜帶方便等特點(diǎn)。
酥油茶中的酥油營(yíng)養價(jià)值很高，一千多年前，藏醫學(xué)家宇妥·云丹貢布在他所著(zhù)的《四部醫典》中就論述了酥油對人體的營(yíng)養作用，“新鮮酥油涼而能強筋，能生澤力又除赤巴熱”，即是說(shuō)新鮮酥油潤澤氣血，精力充沛，使皮膚不粗裂，還能治療粘液及發(fā)熱性疾病。認為酥油可“益智增熱力”，“千般效用延年稱(chēng)上品”，“可促進(jìn)人的體力及延長(cháng)壽命”，“人們日常飲食靠油類(lèi)，體內供熱內臟可潔凈。體質(zhì)即補氣力容顏添，五官堅固長(cháng)壽到百年”。藏醫學(xué)認為，在高寒缺氧環(huán)境下多喝酥油茶能增強體質(zhì)，還可使精液增多，滋潤腸胃，和脾溫中，潤澤氣色，精力充沛。酥油茶能產(chǎn)生很高的熱量，喝后能御寒，是很適合高寒地區的一種飲料。酥油茶里的茶汁很濃，有生津止渴、提神醒腦、防止動(dòng)脈硬化、抗老防衰、抗癌等的作用。茶中的芳香物質(zhì)，還能溶解脂肪，幫助消化，尤其是生活在西藏高原牧區的藏民，缺少新鮮蔬菜和水果，主食牛、羊肉。由于缺氧，高寒地區的人排尿量要比平原地區人的排尿量多一倍，因此，他們只有靠飲茶來(lái)維持體內水分的平衡和正常的代謝，并且飲茶可以補充缺乏的維生素。牛羊肉屬于酸性食物，經(jīng)人體消化后會(huì )產(chǎn)生一定量的氫離子，它會(huì )使人體血液偏酸性，出現胃酸過(guò)多、便秘、疲勞等癥狀，大量飲茶后，在人體內可產(chǎn)生一定量的氫氧根離子，這能使人體內的酸堿維持平衡。所以，藏族人民將酥油與茶同飲，為自己提供了一種簡(jiǎn)便有效的防病保健法。
在西藏高原的茶文化中，還有奶茶。奶茶有兩種，一種是茶水燒開(kāi)后直接加牛奶放鹽(或者不放);另有一種在拉薩等城鎮最為盛行，因為要加糖，所以人們稱(chēng)之為甜茶。這種茶必須用紅茶熬汁，再加入牛奶、白糖，香甜可口，營(yíng)養豐富，深受人們的喜愛(ài)。據說(shuō)甜茶傳入西藏已有百余年的歷史。拉薩人最早品嘗甜茶應該是在穿梭于西藏、尼泊爾、印度的伊斯蘭商人那里。之后，這種飲品很快得到了拉薩貴族們的喜歡，有的上層家庭甚至專(zhuān)門(mén)從尼泊爾、印度請來(lái)廚師，這些廚師在制作西式菜肴的過(guò)程中，也有制作甜茶的功夫。于是，甜茶以更快的速度進(jìn)入拉薩上層家庭，成了必需品和待客飲品。到上個(gè)世紀20年代，拉薩街上出現了甜茶館。有資格進(jìn)入甜茶館的只是那些貴族、商人和有錢(qián)人。做甜茶，女人比男人更熟練些，幾乎每個(gè)拉薩婦女都會(huì )做甜茶。上世紀80年代中期之前，甜茶館一直是女人的禁地，如果誰(shuí)家的女人去了甜茶館不但會(huì )很快傳遍全城而且會(huì )在頃刻之間留下輕浮女人的污名，連累家人。雖然10年后各式茶園遍布拉薩各處，但甜茶館依舊生意興隆。如今轉經(jīng)的老人會(huì )進(jìn)去喝上幾杯，遠來(lái)朝圣的男男女女會(huì )在那兒休息一下或就著(zhù)甜茶吃上一些從家鄉帶來(lái)的干饃或別的食品，還有那些同樣要去茶園的人們，對他們來(lái)說(shuō)甜茶館依舊是原來(lái)的甜茶館，甜茶館依舊是新聞發(fā)布中心。
在農牧區，一般藏族的早點(diǎn)喜歡吃“強木都”。吃法是先在碗里放上少量糌粑、干酪粉(細奶渣)和酥油，再倒上茶水，茶水喝完后，將糌粑用勺攪著(zhù)吃。藏族一天到晚離不開(kāi)茶，一般早上更要喝茶。如果在農牧區，你可見(jiàn)到幾乎每個(gè)藏族家庭都有火缽，上面經(jīng)常煨著(zhù)一壺清茶。有條件的家庭早茶必須是酥油茶，到中午以后就喝清茶了。藏族民間對喝茶也十分講究，喝茶時(shí)不能作響，而要輕啜慢飲，喝茶發(fā)出聲響被當成缺少修養的表現。
在西藏民間，藏族把敬茶作為遠別的一種重要禮儀，祝愿親朋好友一路平安。村口、車(chē)站、機場(chǎng)，常?？梢砸?jiàn)到送行的人們背著(zhù)盛滿(mǎn)酥油茶或甜茶的暖水瓶，為親友送行;小孩生下來(lái)的第二天(女孩是第四天)，親朋好友也要帶上酥油茶為之祝賀;到醫院里去探望病人，帶上一瓶濃濃的酥油茶或甜茶，病人會(huì )感到莫大的安慰。
在西藏，不管是在農區、牧區，還是在城鎮，無(wú)論是遠方來(lái)客，還是常住的友人，一踏進(jìn)主人家門(mén)，首先端出的是香噴噴的酥油茶，主人雙手捧上，恭敬地請你喝一杯，接著(zhù)再寒喧議事。請喝茶是藏族人民好客的表示。
在西藏高原形成的以酥油茶、甜茶為主體的多姿多彩的茶文化，把茶的內涵發(fā)展到了極致，共同構成中華茶文化的大觀(guān)。
