英國人以下午4時(shí)喝茶聞名天下（盡管現(xiàn)在除了星期天，英國很少有人還能有這樣的閑暇），其實(shí)這種習(xí)慣也只是從19世紀(jì)40年代才開始在英國風(fēng)行起來。這是晚餐時(shí)間不斷調(diào)整的一個(gè)結(jié)果，因?yàn)橐稽c(diǎn)鐘的午餐與八點(diǎn)鐘的晚餐之間時(shí)間過長。起初，女士們?cè)谙挛绾炔?、吃點(diǎn)心，是悄悄地在化妝間或臥室里進(jìn)行，接著則是公開地在客廳享用。
1842年，拉特蘭公爵夫人在自己位于貝爾沃的化妝室里，向朋友提供茶水。到了1850年，茶水已經(jīng)成為所有時(shí)尚家庭客廳里的必備之物。19世紀(jì)末，不分男女，都來品嘗五點(diǎn)鐘的下午茶。寒冷的季節(jié)，或是天氣糟糕的時(shí)候，人們就在客廳喝下午茶；而在天氣好的時(shí)候，人們就圍坐在房子周圍的草坪上喝下午茶?？偠灾认挛绮枰呀?jīng)成為鄉(xiāng)村生活的重要組成部分。喝茶聚會(huì)成為人們優(yōu)雅、富裕生活的標(biāo)志：冒著熱氣的鮭魚、黃瓜三明治、小點(diǎn)心，還有最上等的茶水，都分別盛放在精美的瓷碟和瓷杯中，配以亞麻桌布和餐巾，供人們悠閑享用。
如果不喝下午茶，英國人就做不了什么。因?yàn)閷?duì)于英國人，無論何時(shí)何地，無論這個(gè)人社會(huì)地位或高或低、經(jīng)濟(jì)上或窮或富，無論他當(dāng)時(shí)是在事務(wù)纏身的辦公室，還是在悠閑自在的茶室，他都會(huì)在預(yù)定的4點(diǎn)鐘興致勃勃地趕來喝下午茶。這里沒有任何強(qiáng)制或要求，只要時(shí)鐘走到了喝下午茶的時(shí)間，所有的人都會(huì)不由自主地趕過來。也就是說，到了下午4點(diǎn)，似乎有一只看不見的手，將大家從各自的工作崗位拉過來，自覺自愿地喝下午茶。英國各個(gè)階層的人士都有這種嗜好。一小塊三明治或者蛋糕對(duì)于人們談話的幫助非常大。有人曾評(píng)價(jià)“你完全不必為自己所討論的話題絞盡腦汁。一杯好茶，幾盤別致的點(diǎn)心，還有其他一些活動(dòng)比如樂隊(duì)的演奏，都會(huì)讓您雄辯滔滔，口若懸河。”
在當(dāng)時(shí)喝下午茶已經(jīng)成為紳士休閑生活的重要標(biāo)志之一。他們有閑有錢，完全有條件進(jìn)行這樣的消費(fèi)。一位上層家庭的女主人，向很多朋友、熟人發(fā)出邀請(qǐng)，邀請(qǐng)他們于某一天幾點(diǎn)至幾點(diǎn)之間（不過，實(shí)際上沒有人在這個(gè)時(shí)段一直待在那里），來自己家里喝茶。這是當(dāng)時(shí)紳士們一種基本的社交活動(dòng)。從當(dāng)時(shí)的小說中也可以看到，這也是年輕的紳士遇到未來新娘的一個(gè)主要途徑。
在主人家的客廳里，所有人都想有上佳表現(xiàn)。如果是女客人，她會(huì)戴上自己最漂亮的帽子，穿上自己最好的禮服。客人太多，你實(shí)在找不到桌子放茶杯、茶托，所有東西都必須小心翼翼地放在自己膝蓋上。如果沒有人打擾，自然還算安全。你一只手端著茶杯、茶托，另一只手護(hù)著膝蓋上的盤子。不過，你肯定也不會(huì)感到什么輕松自在。
然而，還有一些更嚴(yán)重的問題和尷尬需要避免（或承受）。如果你的身體協(xié)調(diào)性非常好，足以應(yīng)付這些高難動(dòng)作，那么尚能保持紳士風(fēng)度，但是：“假若還有人來到客廳，尤其是一位女士來到客廳，那你可能就慘了！如果你面前已經(jīng)沒有空桌子，那就會(huì)有兩種情形發(fā)生：你端著自己的茶杯、茶托和盤子站起來，直到新來的客人找到了一個(gè)座位，或者你就在自己座位上穩(wěn)坐如山，免得在整個(gè)過程中將茶水潑灑在別人衣服或主人的地毯上。這些事情最讓人煩惱，甚至?xí)屇愫蠡诋?dāng)初接到了茶話會(huì)邀請(qǐng)。”有人顯然為此感到困惑、苦惱，并認(rèn)為這種家庭茶話會(huì)并不像當(dāng)初設(shè)想的那樣是一種很好的社交場合，因?yàn)榧幢隳阍谶@種家庭茶話會(huì)上遇到一位談得來的人，談話也很難進(jìn)行下去。女主人可能會(huì)喋喋不休地介紹新來的客人，你們的談話不得不一次次被打斷。與你談得來的人可能更愿意去找一套“實(shí)實(shí)在在”的桌椅，享用自己的茶點(diǎn)。
由此，也許我們就不難理解，培養(yǎng)一位紳士需要三代的原因。
