宋代的疆域是歷代中原王朝中最遜色的。北宋立國之初，秦州即被宋與吐蕃劃為兩半，秦州成為邊界地區(qū)。自夕陽鎮(zhèn)(今北道新陽鎮(zhèn))渭河之北為吐蕃地區(qū)，稱北秦州，有尚波干部、者龍族等29個(gè)部族，數(shù)十萬居民。
北宋朝庭把秦州放在地當(dāng)宋、吐蕃、金、西夏族戰(zhàn)略要沖的位置，意欲以秦州為大本營(yíng)，向西向北推進(jìn)。遺存今天的伏羌寨、弓門寨等30余座城址就是那時(shí)所建。
除了軍事價(jià)值以外，秦州的北宋還是重要的邊境口岸。當(dāng)時(shí)宋朝因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)和交通需要西域馬匹，而西域民族對(duì)中原茶葉視為神品，求茶若渴。宋仁宗時(shí)在秦州設(shè)立交易市場(chǎng)，年支銀四萬兩，綢絹一萬五千匹，向少數(shù)民族購買良馬八千匹。公元1074年(熙寧七年)，宋神宗在秦州、成都創(chuàng)造性地正式設(shè)立國家專門機(jī)構(gòu)--茶馬司，負(fù)責(zé)與吐蕃西夏進(jìn)行茶馬交易。一時(shí)秦州商旅云集，“西人善馬至邊所，嗜唯茶。麝香、水銀、牛黃、珍珠自西而來，絲綢、茶葉、金器、銀器、漆器流西”。同時(shí)，秦州也是宋京師的木材基地，“渭河之南大洛門、小洛門多產(chǎn)良木……京師收獲巨木之利”。
秦州當(dāng)時(shí)也是北宋的鐵、銀重要產(chǎn)地和鑄錢之所。公元1074年至1077年(宋神宗熙寧年間)，僅秦鳳路收開采礦課鐵13.76萬斤，銀483兩，說明開采業(yè)十分發(fā)達(dá)。公元1081年(宋神宗元豐四年)，在秦州專設(shè)了鐵錢監(jiān)，專鑄鐵錢。秦州經(jīng)濟(jì)大興，一時(shí)人口達(dá)到4.86萬戶，12.3萬人之眾。
南宋時(shí)，秦州又成了南宋與金國邊境，從皂郊堡、天水縣、吳砦至隴城縣一線形成對(duì)峙，南歸宋，北屬金。宋金時(shí)的秦州，無論官方還是民間貿(mào)易并未因戰(zhàn)爭(zhēng)而停止，金國曾在秦州西域設(shè)立榷場(chǎng)，專門組織貿(mào)易活動(dòng)。
歷經(jīng)272年，秦州在宋、吐蕃、金三國分治下生息，同時(shí)也在漢文化與吐蕃文化、金文化的交融中成長(zhǎng)。今天天水方言中仍然能夠追尋到民族語言的強(qiáng)烈影響。也正是在這種生存氛圍中，宋代秦州產(chǎn)生了不少著名戰(zhàn)將名臣。北宋的團(tuán)練使五君萬、節(jié)度使趙隆、殿前都指揮使尹崇軻、指揮使劉仲武、工部尚書李仕衡聲震朝野。而至南宋，抗金名將張俊、劉琦(劉仲武之子)更是華夏馳名。同時(shí)，也產(chǎn)生了著名的詞人張炎、鄧千江和醫(yī)學(xué)家崔嘉彥。公元1279年，西征的成吉思汗在清水縣病故，隨后南宋滅亡，蒙古族統(tǒng)治的元朝政權(quán)建立。在其九十年的鐵血統(tǒng)治中，秦州的政治、經(jīng)濟(jì)鮮見發(fā)達(dá)。見于史載的是，秦州轄有合并后的成紀(jì)、秦安、清水3縣。而在文化上，由于元統(tǒng)治者對(duì)道教的推崇，道教文化在秦州興起，在秦州城新建了大型道觀玉泉觀(金真教創(chuàng)始人邱處機(jī)弟子梁志通倡導(dǎo))。
