南宋淳熙年間十三年（1186年）春，陸游應召"騎馬客京華"，從家鄉(xiāng)山陰（今紹興）來到京都臨安（今杭州）。那時節(jié)，國家處在多事之秋，一心殺敵立功的陸游，卻被宋孝宗當作一個吟風弄月的閑適詩人。他心里感到失望，徒燃以寫草書、玩分茶自遣，作《臨安春雨初霽》一首，有句云："矮紙斜行閑作草，晴窗細乳戲分茶。"這"分茶"，不是尋常的品茗別茶，也不同于斗茶茗戰(zhàn)，而是一種獨特的烹茶游藝。而且放翁把"戲分茶"是與"閑作草"并提的，可見還非一般的玩耍。宋詞家向子喧《酒邊集·江北舊詞》有浣溪沙》一首，題云："趙總持以扇頭來乞詞，戲有此贈。趙能著棋、寫字、分茶、彈琴。"詞人把分茶與琴、棋、書藝并列，不亦說明此為當時文人喜愛與習尚的一種文化活動。
分茶在宋代是玩得比較普遍的，因此在詩詞中吟詠到"分茶"的頗多。王之道有《西江月·和董令升燕宴分茶》；史浩《臨江仙》詞有"春筍慣分茶"之句；陳與義有《與周紹祖分茶》詩。楊萬里有一首《澹庵坐上觀顯上人分茶》詩，記述他觀看顯上人玩分茶時的情景，十分詳盡而生動。詩云："分茶何似煮茶好，煎茶不似分茶巧。蒸云老禪弄泉手，隆興元春新玉爪。二者相遭兔甌面，怪怪奇奇真善幻。紛如劈絮行太空，影落寒江能萬變。銀瓶首下仍尻高，注湯作勢字嫖姚。"茶水相遭，在兔毫盞的盞面上幻變出怪怪奇奇的畫面來，有如淡雅的丹青，或似勁疾的草書。顯上人是玩茶的老手了，善幻能變，心手相應。但是要像他那樣嫻熟是很不容易的。難怪乎放翁在記述自己分茶時要著一"戲"字，以示并非內(nèi)行，試著玩玩而已。
分茶這種游藝大約始于北宋初年。北宋初年人陶谷在《荈:茗錄》中已經(jīng)說到一種叫"茶百戲"的游藝。他說："茶至唐始盛，近世有下湯運匕，別施妙訣，使湯紋水脈成物象者。禽獸蟲魚花草之屬，纖巧如畫，但須臾即就散滅。此茶之變也，時人謂茶百戲。"陶谷所述"茶百戲"便是后來的"分茶"了，玩法是一樣的。玩時，"碾茶為未，注之以湯，以笑擊拂"，此時，盞面上的湯紋水脈會幻變出種種圖樣，若山水云霧，狀花鳥蟲魚，恰如一幅幅水墨圖畫，故也有"水丹青"之稱，據(jù)說，當時：個佛門弟子叫福全的，精于分茶，有"通神"之藝。他能注湯幻茶成一句詩，若同時點四甌，可幻成一絕句。至于變幻一些花草魚蟲之類，唾手可得。因此，常有施主上門求觀。福全頗有點自負，曾自詠曰："生成盞里水丹青，巧盡工夫?qū)W不成。卻笑當時陸鴻漸，煎茶贏得好名聲。"
