長(cháng)期以來(lái)，普洱茶成為思茅、西雙版納各族人民與內地各族人民密切聯(lián)系的經(jīng)濟媒介。特別值得一提的是，普洱茶在與西藏人民的政治經(jīng)濟聯(lián)系中所起的重大作用?？挡氐貐^自古以畜牧為主，以牛乳制酥油為主要食品之一?！缎绿茣?shū)·吐蕃傳》所說(shuō)藏族飲用“羹酪”，就是酥油茶。用茶水熬酥油作為食品.因為茶葉有助消健胃，去脂解膩、散熱解渴的作用，所以茶為藏胞不可缺少的飲料?！睹魇?middot;朵甘傳》說(shuō)，“其地皆肉食，倚茶為命”。歷代由內地供藏胞茶葉，而藏族向內地輸送馬匹，即所謂“摘山之產(chǎn)，易廄之良”。普洱茶行銷(xiāo)藏族地區的年代很早，到明代已很發(fā)達。明末云南各族人民堅持抗清斗爭達十七年之久，以至對藏區供應的茶葉減少。清兵入滇后，藏胞即來(lái)交涉茶馬貿易。
順治十八年(1661)三月，“北勝(永勝)邊外達賴(lài)喇麻，干部臺吉以云南平定，遣使鄧幾墨勒根赍方物求于北勝川互市茶馬。”就在這一年十月在北勝川開(kāi)茶市以藏馬易普洱茶。后來(lái)，麗江府改設流官且交道方便，茶市改設麗江。藏族商人每年自夏歷九月至次年春趕馬到麗江領(lǐng)“茶引”赴普洱販茶。從麗江經(jīng)景東至思茅，馬幫結隊，絡(luò )繹于途，每年貿易額達五百萬(wàn)斤之多。同時(shí)漢族、白族、納西族商人也從普洱販茶供應藏族地區。“茶馬互市”不僅把西藏和云南在經(jīng)濟上緊密聯(lián)系起來(lái)，而且對于維護祖國統一也有很大作用。明萬(wàn)歷年間，王庭相作《嚴茶議》說(shuō)："茶之為物，西戎吐蕃古今皆仰給之，以其腥肉之物，非茶不消;青稞之熱，非茶不解.故不能不賴(lài)于此。是則山林茶木之葉，而關(guān)國家政體之大，經(jīng)君子，固不可不以為重而議處之地也。"自清代中后期以來(lái)，西藏對茶葉的需要主要由四川、云南供給，主要在打箭爐中轉。因此入藏的茶葉，統稱(chēng)為 "邊茶"。
由于普洱茶外形緊結，內質(zhì)細嫩，味純回甘，香高耐泡，非常適合藏胞口味。藏胞長(cháng)期飲用，形成對普洱茶的偏好。因此有“藏人非車(chē)佛茶不過(guò)癮”之說(shuō)。英國印度總督海士廷格派間諜藏活動(dòng)，就曾運錫蘭茶到西藏，企圖取代普洱茶。因不合口味，藏胞拒絕購買(mǎi)。1904年英國派兵侵入西藏，同時(shí)運入印度茶強迫藏民飲用，也遭到拒絕。為適合藏民口味，就盜竊普洱茶茶種在大吉嶺種植，并在西里古里(Siliguri)秘密仿制佛海茶，無(wú)恥偽造佛海茶商標，運至噶倫堡混銷(xiāo)，但外表相似本質(zhì)不同，藏胞還是沒(méi)有受騙。云南茶葉主要是由民族資本的商號在思茅，佛海、易武等地設廠(chǎng)加工，并負責運銷(xiāo)。民國初年，思茅有茶號22家。云南的茶商與廠(chǎng)家在長(cháng)期實(shí)踐中形成各自的特點(diǎn)，并創(chuàng )造了優(yōu)質(zhì)名牌產(chǎn)品。例如在西藏享有盛名的“恒盛公”緊茶，“水昌祥”藏莊茶，“洪盛祥”緊茶與磚茶，深受藏胞喜愛(ài).盡管云南茶來(lái)路遙遠，運輸費用超過(guò)茶葉自身的價(jià)值，因而價(jià)格較高，但藏胞寧可吃滇茶。早在光緒年間便從事對西藏的茶葉貿易的“恒盛公”，專(zhuān)門(mén)加工揉制銷(xiāo)西藏的緊茶，設在勐海的茶廠(chǎng)一年產(chǎn)茶二萬(wàn)包左右。“恒盛公”茶廠(chǎng)原在思茅，移到勐海建廠(chǎng)后，一度改變商標，為藏胞懷疑，銷(xiāo)量銳減，便又恢復老招牌，在每沱茶內，仍揉進(jìn)一白棉紙，紙上印有“思茅恒盛公”字樣，才又恢復了銷(xiāo)路。
本世紀初，麗江商人楊守其開(kāi)通了從勐海經(jīng)緬甸轉印度到西藏的“新茶葉”路。由于可資火車(chē)，輪船，運輸時(shí)間縮短而成本降低。成本降低，使普洱茶在西藏的競爭力加強，擴大了銷(xiāo)路，推動(dòng)了生產(chǎn)。“恒盛公”茶廠(chǎng)建立之時(shí)，每年產(chǎn)緊茶二千包，到抗日戰爭前發(fā)展至二萬(wàn)包。從勐海出境銷(xiāo)藏的邊茶1935年為13729.7擔，1936年16043.8擔，1937年為90106擔.而1944年，印度銷(xiāo)西藏的茶僅850擔。
