一般來說，馬幫以俗稱為“鍋頭”的為首領(lǐng)，他既是趕馬人的雇主，又大多是運輸活動的直接參與者;趕馬人是鍋頭的雇傭勞動者，可以按成文或不成文的契約，自由地參加或脫離各個馬幫。有的馬幫連鍋頭帶騾馬屬商號所有，有的是馬鍋頭獨立經(jīng)營，受雇于顧客商家。有的趕馬人僅以勞力為生，有的是自帶騾馬入伙，他就兼有了雇工和股東兩重身份。這樣，馬幫就形成了多種組織形式。
茶馬古道馬幫所經(jīng)歷的冒險性是人所共稱道的，他們身上最為突出的特征就是他們的冒險精神。哪怕在今天，那些職業(yè)探險家所謂的壯舉，跟當(dāng)年茶馬古道上的馬幫生涯相比，也會黯然失色。
為了生存，為了貿(mào)易獲利，馬幫們幾乎是以自己的生命去冒險。這種冒險體現(xiàn)在三個方面。一是生意上的冒險。馬幫大多活動在現(xiàn)代商業(yè)社會遠未成熟的時期，法律不僅不完善，在許多地區(qū)簡直形同虛設(shè)，馬幫要做的每一筆生意，都有著極大的風(fēng)險，加上政治局勢的極不穩(wěn)定，更增加了這種風(fēng)險。有的人固然因為馬幫貿(mào)易而興家發(fā)財，但更多的人干了一輩子甚至幾輩子，仍然一無所有。二是面對嚴峻的大自然的冒險。馬幫運行的茶馬古道各條線路，自然環(huán)境都異常危險艱苦，風(fēng)霜雨雪，大山大川，毒草毒水，野獸毒蟲，瘟疫疾病，隨時隨地都能置馬幫于死地。絕大部分時間的野外生活，對任何一個趕馬人和馬鍋頭都是嚴峻的考驗。不知有多少趕馬人和馬鍋頭就這樣棄尸荒野，死于異國他鄉(xiāng)，有時甚至連收尸的人都沒有。三是土匪強盜的威脅。當(dāng)時的西南地區(qū)，土匪強盜十分猖獗，盡管馬幫都是全副武裝，但仍不時遭到土匪強盜的襲擊，死人損貨的事時有發(fā)生。這種種特殊的生存境況，決定并造就了馬幫的冒險精神。
所以，干馬幫就等于冒險，就等于拎著腦袋找飯碗。只要走上了馬幫路，就等于立了軍令狀，是死是活，是找錢發(fā)財還是血本無歸，全靠馬幫自己的運氣和能耐了。在過去，眾所公認，無論在西南哪個地方，能干馬幫的都是些勇敢的人，是些意志堅定、能力高超的人。
對要生存、要發(fā)展的馬幫來說，冒險并不僅僅是拿生命財產(chǎn)作孤注一擲，而是需要非凡的膽識、堅韌的毅力、勇敢的氣魄和卓越的智慧等等一系列美德。茶馬古道上的馬幫們身上正好體現(xiàn)了這些東西。
歷經(jīng)滄桑，在馬幫的趕馬人和馬鍋頭身上，形成了許多觸目的精神特征。而這些精神特征正是過去僅僅追求安居樂業(yè)，向往平和中庸的許多中國人身上所缺乏的。他們身上最為突出的就是冒險精神。哪怕在今天，那些職業(yè)探險家所謂的壯舉，跟當(dāng)年茶馬古道上的馬幫生涯相比，也會黯然失色。
