中國是茶樹(shù)的原產(chǎn)地。然而，中國在茶業(yè)上對人類(lèi)的貢獻，主要在于最早發(fā)現了茶這種植物，最先利用了茶這種植物，并把它發(fā)展形成為我國和東方乃至整個(gè)世界的一種燦爛獨特的茶文化。我國是茶樹(shù)的原產(chǎn)地，茶樹(shù)最早出現于我國西南部的云貴高原、西雙版納地區。但是有部分學(xué)者認為茶樹(shù)的原產(chǎn)地在印度，理由是印度有野生茶樹(shù)，而中國沒(méi)有。但他們不知中國在公元前200年左右的《爾雅》中就提到有野生大茶樹(shù)，而且還有“茶樹(shù)王”。
《神農本草經(jīng)》是我國的第一部藥學(xué)專(zhuān)著(zhù)，自戰國時(shí)代寫(xiě)起，成書(shū)于西漢年間。這部書(shū)以傳說(shuō)的形式，搜集自遠古以來(lái)，勞動(dòng)人民長(cháng)期積累的藥物知識，其中有這樣的記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得親而解之”。據考證：這里的荼是指古代的茶，大意是說(shuō)，遠在上古時(shí)代，傳說(shuō)中的神農氏、親口嘗過(guò)百草，以便從中發(fā)現有利于人類(lèi)生存的植物，竟然一天之內多次中毒。但由于服用茶葉而得救。這雖然是傳說(shuō)，帶有明顯的夸張成份，但也可從中得知，人類(lèi)利用茶葉，可能是從藥用開(kāi)始的。
據考察，“茶”字最早出現在《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，時(shí)間大約在唐朝中期，公元806年到公元820年前后，在此之前，“茶”是用多義字“荼”表示的。
“茶”字的基本意義是“苦菜”，上古時(shí)期人們對茶還缺乏認識，僅僅根據它的味道，把它歸于苦菜一類(lèi)，是完全可以理解的，當人們認識到它與一般苦菜的區別及其特殊功能時(shí)，單獨表示它的新字也就產(chǎn)生了。
茶與糧食，占有同等重要的位置?？墒?，“由于氣候等原因，當地并不產(chǎn)茶，官府為了增強控制少數民族的力量，對茶葉的供給采取限量，直接分配的辦法，以求達到“以茶治邊”的目的。與此同時(shí)，官府不僅控制茶葉的供應，俞且，以少量的茶，交換多數的戰馬，給兄弟民族帶來(lái)沉重的負擔，這就是歷史上的“茶馬互市”。
茶葉作為一種飲料，從唐朝開(kāi)始，流傳到我國西北各個(gè)少數民族地區，成為當地人民生活的必需品，“一日無(wú)茶則滯，三日無(wú)茶則病”。茶葉從發(fā)明到利用，經(jīng)歷了一段漫長(cháng)的歷史，它之所以深受人們的歡迎，除了可作為飲料被人們飲用外，還因為它對人體能起到一定的保健和治療的作用。三國時(shí)代，諸葛亮帶兵南征北戰。一次，兵至云南勵海，士兵因水土不服，多害眼病，諸諸亮命令士兵采茶煮水喝，不久，把眼病治好了。直到現在，當地人民還把茶樹(shù)稱(chēng)作“孔明樹(shù)”，把諸葛亮尊為“茶祖”。
我國史籍所載，在未知飲茶前，“古人夏則飲水，冬則飲湯”，恒以溫湯生水解渴。以茶為飲則改變了人們喝生水的陋習，較大地提高了人民的健康水平。至于茶在歐美一帶，被認為“無(wú)疑是東方賜予西方的最好禮物”，“歐洲若無(wú)茶與咖啡之傳入，飲酒必定更加無(wú)度”，“茶給人類(lèi)的好處無(wú)法估計”，“我確信茶是人類(lèi)的救主之一”，“是偉大的慰藉品”等等。世界各國飲茶及茶的生產(chǎn)和貿易，除朝鮮、日本以及中亞、西亞一帶是唐朝前后就從中國傳入者外，其他多是16世紀以后，特別是近200年以來(lái)才傳入發(fā)展起來(lái)的。
