所謂“茶園”，據(jù)包世臣《都劇賦序》記載：嘉慶年間北京的戲園即有“其開座賣劇者名‘茶園’的說法”，于“其地度中建臺（舞臺），三面皆環(huán)以樓（茶樓）”，茶園、戲園二園合一，故舊時北京戲園又稱茶園。后世的“戲園”、“戲館”之名，即出自“茶園”、“茶館”。由是觀之，老北京的茶園，就是茶館、戲館的融合體，票友在茶園里，既聽?wèi)蛴趾炔瑁芍^是一舉兩得的人生樂趣。
北京茶園的興起，與當(dāng)時的社會背景有關(guān)。清朝的八旗子弟們，是靠騎在馬背上進(jìn)關(guān)入主京城的，經(jīng)過幾代君王的治理，清廷天下已呈現(xiàn)出物阜民豐的盛世景象，這些閑下來的貴族官吏，便想著法子消遣娛樂，茶館茶樓便成了他們極好的去處。
為了適應(yīng)茶客們精神方面的需求，當(dāng)時老北京的書茶館（即以曲藝演出為主的茶館）空前盛行。據(jù)記載：當(dāng)時北京的“東悅軒”、“同和軒”兩處是評書名角的薈萃之地，茶客們在品茗的同時，又能充分享受到聽評書、鼓詞的快樂，可謂極大豐富了北京各階層茶客的精神文化生活。
至于戲曲（一般為素唱或小折子戲）走進(jìn)茶館，使茶館的功能容量提升到茶園的內(nèi)涵，還有一段歪打正著的傳聞。據(jù)傳清道光三十年（１８２１年）皇帝駕崩，依據(jù)當(dāng)時清廷規(guī)定，天下要三年內(nèi)禁止一切娛樂活動，這個規(guī)定對于以演出為生的演員們來說，可是個要命的的大事，如果按規(guī)定硬撐下去，那后果可是不堪設(shè)想的??！于是，戲曲界的演員們一策劃，把在戲園里的演出搬到茶館里去，不就峰回路轉(zhuǎn)了嗎？因為演員在茶館里唱戲是為了喝茶，茶是開門七件事之一，喝茶是生活的必需，算不上什么娛樂活動，也就與清廷的規(guī)定不悖了。于是，由戲園、茶園合二為一的大茶園就應(yīng)運(yùn)而生了。
北京茶園的產(chǎn)生，是否與這個傳說故事有關(guān)，尚不得而知。但是戲曲走進(jìn)茶園使茶館文代迅速提升。戲曲借助茶園這個為大眾所樂于接受的平臺，發(fā)展了自身，影響了社會，這已是個不爭的事實。據(jù)載，清末民國年間，不少戲曲名角都在茶園里走穴獻(xiàn)藝。北京一些有名的茶園，如“廣和茶園”、“東順和茶園”、“青云閣茶園”等，都邀請過京劇名角如程硯秋、李世進(jìn)、馬連良、梅蘭芳等到園里登臺亮相，曾轟動京師朝野。
對于老北京茶園情景的記述，京劇大師梅蘭芳先生的話最具權(quán)威性。他在《舞臺生活四十年》一書中說：“（北京）最早的戲館統(tǒng)稱茶園，是朋友們聚會喝茶談話的地方，看戲不過是附帶性質(zhì)。”“當(dāng)年的戲館不賣門票，只收茶錢，聽?wèi)虻膭傔M(jìn)園子，‘看座的’就忙過來招呼了。先替他找好座位兒，再順手給他鋪上一個藍(lán)布墊子，很快地沏來一壺香片（花茶）茶，最后才遞給他一張不過兩個火柴盒這么大的薄黃紙條，這就是那個時期的戲單。”
時下，各具特色的茶藝館、茶藝中心、戲曲茶座、茶藝廳等，尊貴高雅、琳瑯滿目，功能更具周全時尚，內(nèi)飾更加經(jīng)典豪華。但老北京的茶園，無疑是它們發(fā)展的原始平臺，是現(xiàn)代茶館文化的光彩史頁。
