經(jīng)過明朝的發(fā)展，到了清朝，普洱茶已成為名重天下的大產(chǎn)業(yè)和大品牌了。清人趙學(xué)敏(1730～1810)在《本草綱目拾遺》(1765)中說：“普洱茶出云南普洱府，成團，有大中小三等”，并引<云南志》：“普洱山在車?yán)镘娒裥克颈保渖袭a(chǎn)茶，性溫味香，名普洱茶。”《本草綱目拾遺》中還說：“按，普洱茶，大者一團五斤，如人頭式，名人頭茶，每年入貢，民間不易得也，有偽作者，乃川省與滇南交界土人所造，其餅不堅，色變黃，不如普洱清香獨絕也。普洱茶膏黑如漆，醒酒第一，綠色者更佳，消食化痰、清胃生津，功力尤大也。”
趙學(xué)敏這段記述己對普洱茶的產(chǎn)地區(qū)域作了準(zhǔn)確的判定，并對“性溫味香”、“清香獨絕”的普洱茶的藥用功效作了說明。清康熙年間的《元江府志》也說：“普洱茶，出普洱山，性溫味香，異于他產(chǎn)”。民國柴萼<梵天廬叢錄》(1925)記載“普洱茶產(chǎn)云南普洱山，性溫味厚……品茶者謂之比龍井，猶少陵之比淵明。”幾篇文章記述大同小異，都說普洱茶產(chǎn)于普洱山，且香氣和茶性都非常獨特，可見普洱山確實是普洱茶的最早產(chǎn)地，也是最正宗的普洱茶原產(chǎn)地。哪里是普洱山呢？據(jù)《茶王賦》(1992)記載：寧洱縣貢茶首推西門山茶，西門山亦稱普洱山、天壁山。史料云：“普洱山在云南寧洱縣境，山主茶性溫味香，異于他產(chǎn)，名普洱茶”，道府官員用以入貢，稱為“眾茶之冠”。普洱山就是寧洱縣城后的天壁山，原來滿山茶林，惜乎20世紀(jì)50年代大煉鋼鐵時成了小高爐里的燃料，一棵也未能逃脫厄運，如今僅剩粗大的茶樹樁讓人嘆惋，讓人憑吊了。
清雍正七年(1729)，為加強對茶葉生產(chǎn)和貿(mào)易的管理，清政府適時在普洱設(shè)立了普洱府，并建立了流官體制，加強對所屬三廳一縣一司的管理，其核心是促進茶葉種植的科研和發(fā)展，形成大宗商品，為朝廷增加稅收并承擔(dān)向朝廷進貢的責(zé)任。普洱府的設(shè)立對普洱地區(qū)的茶葉發(fā)展起到了很大的促進作用。隨著時間的推移，圍繞茶產(chǎn)業(yè)逐步形成了以普洱府為中心的大規(guī)模的加工和貿(mào)易，普洱成了茶馬古道的源頭。茶學(xué)界公認(rèn)，普洱茶的后發(fā)酵工藝是馬幫在長時間運輸過程中形成的天賜的特殊工藝，擁有馬幫這種特殊交通工具的是茶商，普洱就是茶商云集、趨之若鶩的地方，更為重要的是茶商沿著以普洱為起點的五條向外輻射的茶馬占道，將普洱茶介紹、銷售到世界各地，世界因此得知普洱茶。據(jù)《普洱府志》記載，普洱府當(dāng)時會館林立，酒樓茶肆鱗次櫛比，中外茶商接踵摩肩，成為國內(nèi)外影響較大的商貿(mào)重鎮(zhèn)。普洱府不僅是普洱茶的集散地，而且是最早的原產(chǎn)地，對周邊地區(qū)茶產(chǎn)業(yè)的發(fā)展起到了不可替代的核心作用。
那么，哪些地方屬于古普洱府轄地呢？據(jù)《新編云南地州市縣情》（2001年）中記述：“清雍正七年置普洱府，領(lǐng)一縣三廳一司，即寧洱縣（今寧洱縣）、思茅廳（今思茅區(qū)）、威遠廳（今景谷縣）、他郎廳（今墨江縣）、車?yán)镄克荆ń裎麟p版納州）；乾隆、道光、光緒先后設(shè)景東、鎮(zhèn)沅、鎮(zhèn)邊三個直隸廳，其中鎮(zhèn)邊直隸廳轄今瀾滄、西盟、孟連三縣及雙江、滄源部分地區(qū)”。可見，普洱府按今天的行政區(qū)劃，主要包括普洱市、西雙版納州全境及臨滄地區(qū)部分地區(qū)。普洱府大部分地區(qū)屬于今天的普洱市所轄區(qū)域，普洱府治所也設(shè)在今天的寧洱縣城內(nèi)。
普洱設(shè)府后，將其土城外墻建成磚墻并在普洱設(shè)茶局，專辦“茶引”（執(zhí)照，相當(dāng)于后來的稅單+準(zhǔn)運證）、茶稅及督辦貢茶廠。清雍正十三年(1735)，普洱茶名震京師，普洱府當(dāng)年發(fā)出“茶引”3000引（3000擔(dān)），普洱茶產(chǎn)銷兩旺，城內(nèi)外眾商云集。秦晉、兩廣、四川、江西、兩湖，以及石屏、騰越、下關(guān)、玉溪、通海、普洱等地茶商紛紛在普洱府署寧洱城和以普洱茶貿(mào)易為主的茶馬古道沿途城鎮(zhèn)，建立茶莊、商業(yè)會館，對茶葉進行加工、精制、包裝、運輸。
清道光、同治年間，寧洱城的普洱茶經(jīng)貿(mào)商務(wù)活動達到高潮，城內(nèi)城外，眾商云集，足有300余家堂館店鋪。據(jù)《普洱縣志》載，僅茶莊就有六七十家，每年茶銷量約570噸。較大的商號有協(xié)太昌、同心昌、福美祥、元盛號、廣興隆等20余家，大多經(jīng)營、加工茶葉，其加工的普洱茶有毛尖、芽茶、小滿茶、緊團茶、改造茶、團餅茶、方磚茶、牛心茶、人頭團茶等。
檀萃1799年撰的《滇海虞衡志》中說：“普茶，名重于天下，此滇之所以為產(chǎn)而資利賴者也。……周八百里，入山作茶者數(shù)十萬人，茶客收買，運于各處，每盈路，可謂大錢糧也。”就是記述當(dāng)時普洱茶生產(chǎn)和交易的盛況。在清咸豐同治年間，寧洱城中有來自全國各省的數(shù)十家商會和商號，有無數(shù)來往的馬幫，甚至包括從西藏雪域到來的馬幫。來自周圍各大茶山的大量曬青毛茶，以及部分緊壓茶，源源不斷地沿著茶馬古道被馬幫運進普洱城，由這里的各大茶莊完成加工、交易、繳稅后運往全國各地。
雍正十三年，為加強對普洱茶生產(chǎn)的管理，清政府置寧洱縣為郡治，乾隆元年將攸樂同知移往思茅，改稱思茅同知，雍正七年(1729)清政府在普洱府設(shè)“茶局”，思茅設(shè)“總茶店”，思茅茶葉的加工貿(mào)易也興盛起來，形成普洱之外的一個次中心。乾隆、嘉慶年間，普洱茶業(yè)進入鼎盛時期，以今思茅區(qū)為中心，以茶葉收購為目的，各地商人紛紛在當(dāng)?shù)刂棉k地產(chǎn)，開茶莊商號，興建同鄉(xiāng)會館，如兩廣會館、江西會館、貴州會館、兩湖會館、云府會館、石屏?xí)^等。
道光三十年(1850)，思茅廳外來人口戶籍已達5571戶，為土著戶1016戶的4.5倍，多為商人，茶葉加工出口銷售繁忙。到光緒年間，思茅城區(qū)較為出名的茶葉商號有同仁利、恒盛公、裕泰豐、信和仁，加工的茶葉有圓茶、方茶、緊團茶、雙喜茶等。
