早在隋文帝開皇年間（公元6世紀末），在中國向日本傳播中土文化與佛教的同時，茶就傳入日本。但從中國帶回茶籽在日本種植，則是中唐以后的事。唐德宗貞元二十年（公元804年），日本僧人最澄到天臺山國清寺學(xué)法，翌年歸國時帶回茶籽，播種在日本滋賀縣。另一僧人空海于公元806年歸國，不僅帶回茶籽，還帶回制茶工具及制茶技術(shù)。
到了宋代，日本榮西禪師留學(xué)中國，歸國時帶回茶籽播種于日本佐賀縣，還撰寫了《吃茶養(yǎng)生記》。兩宋時期中國茶傳入南亞諸國，當時北宋在廣州、明州、杭州、泉州設(shè)立市舶司管理對外貿(mào)易，這些港口南亞諸國商船往來頻繁，當時輸出的貨物中就有茶葉。
明代鄭和七次下西洋，歷經(jīng)越南、爪哇、印度、斯里蘭卡、阿拉伯半島，最后到達非洲東岸，每次都帶有茶葉。通過南亞諸國，中國茶傳入地中海和歐洲各國，所以有人把它稱為“海上茶葉之路”。
