馬幫是大西南地區(qū)特有的一種交通運輸方式，它也是茶馬古道主要的運載手段。眾所周知，中國大西南區(qū)域山高水急的自然條件使水上航行成為純粹的惡夢，山道的險峻崎嶇，又根本無法行駛車輛，而西南地區(qū)自古又出雖矮小卻極有耐力的山地馬，這樣，馬幫的徒步運輸就應運而生。
一般來說，馬幫以俗稱為“鍋頭”的為首領，他既是趕馬人的雇主，又大多是運輸活動的直接參與者；趕馬人是鍋頭的雇傭勞動者，可以按成文或不成文的契約，自由地參加或脫離各個馬幫。有的馬幫連鍋頭帶騾馬屬商號所有，有的是馬鍋頭獨立經(jīng)營，受雇于顧客商家。有的趕馬人僅以勞力為生，有的是自帶騾馬入伙，他就兼有了雇工和股東兩重身份。這樣，馬幫就形成了多種組織形式。
不管以什么形式出現(xiàn)，西南馬幫的存在和運作，起碼已有上千年的歷史。至今他們?nèi)栽谝恍┎煌ü坊蚪煌ú槐愕牡貐^(qū)辛勤勞作，他們構成了一個極為特殊的社會群體。久而久之，在馬幫的趕馬人和馬鍋頭身上，就形成了許多觸目的精神特征。我以為，這些精神特征正是過去僅僅追求安居樂業(yè)，向往平和中庸的許多中國人身上所缺乏的。馬幫的存在和運作，對大西南的經(jīng)濟發(fā)展和文化發(fā)展，有著很大的貢獻和影響。所以，馬幫作為大西南獨有的一種經(jīng)濟交通方式，作為一種獨特的行業(yè)，作為一種獨特的文明文化載體，作為一個特殊的社會階層和社會組織，在西南歷史上，乃至今天，都有其重大而特出的文化意義。
遺憾的是，千百年來，大西南的人們經(jīng)常與馬幫打交道，甚至可以說出門就離不了馬幫，然而馬幫卻幾乎未得到社會應有的關注，在所有正史中，馬幫仿佛從未存在一樣。人們把馬幫完全當一種工具看待，忽略了其中重大的、多方面的意義，這意義既有現(xiàn)實方面的，也有學術上的。
歷經(jīng)滄桑，在馬幫的趕馬人和馬鍋頭身上，形成了許多觸目的精神特征。而這些精神特征正是過去僅僅追求安居樂業(yè)，向往平和中庸的許多中國人身上所缺乏的。他們身上最為突出的就是冒險精神。哪怕在今天，那些職業(yè)探險家所謂的壯舉，跟當年茶馬古道上的馬幫生涯相比，也會黯然失色。
在馬幫即將消失之際，來考察馬幫，研究其所有過的精神，不僅很有必要，而且也很有價值；不僅有歷史意義，也有現(xiàn)實意義。十多年來，筆者一直進行著有關馬幫的考察和研究，下面，我將從七個方面（上三、下四），對馬幫所具有的一些精神特征，作一個大概而粗略的闡述，以期得到有關人士的指教和幫助。
一，馬幫的冒險精神
茶馬古道馬幫所經(jīng)歷的冒險性是人所共稱道的，他們身上最為突出的特征就是他們的冒險精神。哪怕在今天，那些職業(yè)探險家所謂的壯舉，跟當年茶馬古道上的馬幫生涯相比，也會黯然失色。
為了生存，為了貿(mào)易獲利，馬幫們幾乎是以自己的生命去冒險。這種冒險體現(xiàn)在三個方面。一是生意上的冒險。馬幫大多活動在現(xiàn)代商業(yè)社會遠未成熟的時期，法律不僅不完善，在許多地區(qū)簡直形同虛設，馬幫要做的每一筆生意，都有著極大的風險，加上政治局勢的極不穩(wěn)定，更增加了這種風險。有的人固然因為馬幫貿(mào)易而興家發(fā)財，但更多的人干了一輩子甚至幾輩子，仍然一無所有。二是面對嚴峻的大自然的冒險。馬幫運行的茶馬古道各條線路，自然環(huán)境都異常危險艱苦，風霜雨雪，大山大川，毒草毒水，野獸毒蟲，瘟疫疾病，隨時隨地都能置馬幫于死地。絕大部分時間的野外生活，對任何一個趕馬人和馬鍋頭都是嚴峻的考驗。不知有多少趕馬人和馬鍋頭就這樣棄尸荒野，死于異國他鄉(xiāng)，有時甚至連收尸的人都沒有。三是土匪強盜的威脅。當時的西南地區(qū)，土匪強盜十分猖獗，盡管馬幫都是全副武裝，但仍不時遭到土匪強盜的襲擊，死人損貨的事時有發(fā)生。這種種特殊的生存境況，決定并造就了馬幫的冒險精神。
所以，干馬幫就等于冒險，就等于拎著腦袋找飯碗。只要走上了馬幫路，就等于立了軍令狀，是死是活，是找錢發(fā)財還是血本無歸，全靠馬幫自己的運氣和能耐了。在過去，眾所公認，無論在西南哪個地方，能干馬幫的都是些勇敢的人，是些意志堅定、能力高超的人。
對要生存、要發(fā)展的馬幫來說，冒險并不僅僅是拿生命財產(chǎn)作孤注一擲，而是需要非凡的膽識、堅韌的毅力、勇敢的氣魄和卓越的智慧等等一系列美德。茶馬古道上的馬幫們身上正好體現(xiàn)了這些東西。
二，馬幫的勤勉精神
馬幫的行業(yè)性質，決定了他們必須少惰性，多勤勉。他們埋頭苦干，不僅勞力，而且勞心。他們拋家別子，風餐露宿，常常逾年不歸，隨時要與惡劣的自然環(huán)境和糟糕的天氣作卓絕的抗爭，經(jīng)常還要趕時間，抓機會，這當然比“日出而作，日落而息”、安土重遷的農(nóng)民要艱苦得多。
不論多么漫長的路途，馬幫都要一步步走過來，上路后，每天都要起大早，路上要生火做飯，中午和下午要上馱下馱，要搭帳篷，晚上睡到半夜還要爬起來看看放養(yǎng)在山上的騾馬跑遠了沒有，是不是安好。光每天的上馱下馱對趕馬人來說就是一項艱巨的工作，一個人要把十多匹騾馬所馱的上千斤貨物抬上抬下，一天兩次，甚至更多次。每天不管多苦多累，首先要服伺好騾馬，一日三餐，趕馬人都要先讓騾馬吃好，最后才輪到打發(fā)自己。
由于馬幫的各項工作完全靠趕馬人分工合作，所以每個趕馬人都必須要具備全部趕馬人應該具備的本事和能耐。他們不僅要懂四時節(jié)令、天氣變化，要能辨別方位道路，通曉各民族語言，而且要識騾馬的性情，要會各種馬幫所需的技能，諸如算帳識貨，開槍打仗，支帳做飯，砍柴生火，識別野菜野果，上馱下馱，釘掌修掌，找草喂料，乃至醫(yī)人醫(yī)畜。
馬幫大多數(shù)時間是在野外度過，在那里他們舉目無親，有時候誰也幫不上誰，哪怕同一個馬幫里的人，也是一個蘿卜一個坑，生存勞作完全得靠自己，懶惰的人根本就無法在馬幫里混。
需要強調(diào)的是，馬幫之所以有冒險精神，之所以能夠勤勉勞作，還在于他們有自己的理想和追求，想過上好一些的日子。我認為這是無可厚非的。
三，馬幫的寬容、親和精神
馬幫是一個商業(yè)運作的群體，他們由各種各樣的人組成，同時他們也要與別的形形色色的人來往打交道，為了自己的生存，也為了生意上的需要，他們都有著很好的寬容、親和與合作的精神。
馬鍋頭與趕馬人之組成馬幫，多以家族、民族、宗教、鄉(xiāng)鄰、伙伴等關系為紐帶，因此，趕馬人與馬鍋頭之間的關系十分融洽密切，行動容易協(xié)調(diào)，運輸效率也就比較高了。馬幫與各家商號之間，也存在著互利互助的關系。有的馬鍋頭經(jīng)過自己的努力，積累了一定資金，然后有了自己的商號，有了商號以后，更得力于馬幫的支持。例如，在過去，云南的大多數(shù)商家都是靠趕馬幫起家的。所以，馬幫與商家就有著很好的團結合作關系，貫穿著親密和合的精神。在馬幫自身內(nèi)部，由于大家結成了一起行動的馬幫，同吃一鑼鍋飯，同睡一頂帳篷，一年四季一天到晚形影不離，馬幫的利益就是大家的利益，就是每個人的利益，因而相互之間更是親如一家。而且馬幫在外面闖世界，常常要跟各種各樣的人打交道，遇人遇事，大家最好是寬讓容忍，和氣為上，否則就將處處碰壁，時時遇麻煩。所以馬幫就有了難能可貴的寬容、親和與合作的精神。
俗話說，在家靠親人，出門靠朋友。在路上碰到其他馬幫，大家都很親切，都是出門人，遇到困難相互都會彼此幫助。遇到別的馬幫的人或騾馬病了，都要全力給予幫助。碰到路斷了什么的，就一起合力去修。缺了糧食、草料什么的，也會相互接濟一下。爭搶道路，爭搶草場，爭搶顧客貨物，只會兩敗俱傷，對誰都沒好處。那是常在路上的馬幫最為忌諱的。
由于常年在外面闖蕩，什么世面什么人沒見過？馬幫的眼界心胸也就寬闊得多，他們通情達理，體諒他人，而且路上什么情況都會碰到，別人碰到的難處很可能自己第二天就會碰上，你幫了別人，也就等于幫了自己。他們自己本身就吃過許多苦，也就特別能理解別人的難處。怨天尤人，或是只顧自己，只會使自己的路越走越窄，最后毫無出路。
