茶馬互市，即用茶葉換馬匹。封建社會里，在國家財經(jīng)計劃的范圍內(nèi)，由政府主持和組織的一種以物易物的交換活動。它產(chǎn)生于唐代，盛行于宋朝和明朝，衰落于清朝。
在我國封建社會，馬匹既是一種交通運輸工具，又是一種必要的軍事裝備，所以每個封建王朝都重視馬政。中原地方由于客觀條件的限制，馬匹常常不能自給，往往求助于西部和塞外少數(shù)民族地區(qū)。茶葉，是我國傳統(tǒng)的極為普遍的飲料，是北部西部邊疆高寒地區(qū)以肉食為主的少數(shù)民族之生活必需品，因茶葉的芳香油具有消食生津、溶解脂肪、助興助熱之效用，使得這些邊民須臾不可離茶。可是茶葉出產(chǎn)于我國中部、南部和西南、東南地方，為塞外“番地”所缺之物，必須通過貿(mào)易來獲取。如此情狀，便在互通有無的交換規(guī)律下，形成了茶馬互市的必然形勢與物質(zhì)基礎(chǔ)。
明代由官方督理的茶葉，主要有3種，即為官茶、商茶和貢茶。其中，貢茶是由產(chǎn)茶地區(qū)貢獻(xiàn)給皇帝及宮室的御用物品；商茶是屬于內(nèi)貿(mào)范圍的茶葉，令商人納稅領(lǐng)引而運銷；官茶則是以賦稅的形式由稅衙茶課司征來貯入官庫，用以專門邊貿(mào)換馬的特控物資。明初洪武五年(1372年)，朝廷仿照宋代之制，于川、陜的秦州、洮州、河州特設(shè)茶馬司3處，令其各自負(fù)責(zé)茶馬互市事務(wù)。永樂以后，朝廷又派出巡茶御史，巡察各司，總體督理茶馬貿(mào)易，并兼巡邊防。
按照規(guī)定，例征官茶，于成都、重慶、保寧、播州各地方茶課司建立4個茶倉暫貯。爾后，將之運往各茶馬司庫，隨時聽令調(diào)撥，及時易馬。由茶葉產(chǎn)地到邊地茶馬司貯庫，路途遙遠(yuǎn)，中經(jīng)8個轉(zhuǎn)動站，勞民甚重。等到欽差捧金牌出關(guān)外主持茶馬交易時，官吏又要督飭軍士運茶到青藏高原等少數(shù)民族那里，現(xiàn)貨交換，行程達(dá)5000里。原來互市初具規(guī)模時，僅將漢中茶和四川巴茶投入邊貿(mào)，后來由于貨源不足，于正德年間(1506─1521年)將湖南湖北茶葉也大批量地輸進(jìn)互市。而且，自弘治三年(1490年)后，朝廷讓內(nèi)地市場的商茶也進(jìn)入邊貿(mào)互市──晉、陜商人和湖廣商人紛紛趨利而來，將所運茶葉的40％歸官，用于購馬，其余60％歸己，自由銷售，開拓西北邊地民間茶市，從而擴大了邊地官貿(mào)和內(nèi)地茶葉產(chǎn)區(qū)的聯(lián)系。
明朝每3年派人招集西藏、青海、甘肅的回、藏、蒙、裕固、撒拉等民族各部首領(lǐng)，合符交馬一次。茶馬比價，最初議定為:每匹上馬換茶120斤，中馬70斤，下馬50斤。在每3年一次的互市活動中，約以50余萬公斤茶葉換回1.38萬匹馬，每年平均獲馬4600匹。到弘治年間，暫時將馬價調(diào)高，以一匹中馬換茶葉100斤。萬歷時又將茶價調(diào)高，用40斤茶葉換一匹中馬。
茶馬貿(mào)易，完全是一種官辦的政府行為，交換市場的自身職能被限制在政治化的格局中，充滿了統(tǒng)治者的邊疆經(jīng)略氣氛和衙門色彩。所以，互市中的茶馬比價，絕不是價值規(guī)律的體現(xiàn)，不可能是等價交換的物物互易，而很多時候是一種脫離行情的官僚主義的主觀估算，是一種來自朝廷的政策規(guī)定，一經(jīng)規(guī)定，多年不變。
因為以茶葉為生活必需品的回、藏、蒙等民族，對內(nèi)地或?qū)Τ⒋嬖谥藤Q(mào)上的依賴性，由此而逐漸地影響到政治上的傾向性。明朝統(tǒng)治者通過茶馬互市，既得到了所需馬匹，同時又?jǐn)U展了自己在西北邊陲少數(shù)民族地區(qū)的政治影響，如此對于國家政治一體化的進(jìn)程，對邊疆秩序的穩(wěn)定有著重要意義，在一定程度上產(chǎn)生了互利互惠、民族團(tuán)結(jié)、政治協(xié)調(diào)的積極效果。
