我國是茶樹的原產(chǎn)地。世界上飲茶、種茶和茶的文化，都起源于我國。
我國茶的利用，相傳給于傳說的神農(nóng)時代，起初是作為藥用，后來才由藥用轉(zhuǎn)變?yōu)轱嬘貌l(fā)展為一種文化或事業(yè)。據(jù)研究，古代巴蜀，是我國茶業(yè)最早發(fā)展的搖籃。古史傳說記載，在西周初年，巴人就有以茶葉等土產(chǎn)向中原納貢的情況。至西漢時，如王褒《僮約》所記：“烹荼盡具”，“武陽買荼”，在成都一帶，飲茶就已約定俗成?！拜薄奔床璧淖钤缂俳枳?；“茶”字是唐中期以后才出現(xiàn)的。在此前，除荼字外，指茶的字還有茗、檟、荈、詫等等?！拔潢枴?，即現(xiàn)在四川的彭山縣?！拔潢栙I荼”，反映當(dāng)時不但有大量種茶的地方，還形成了一定的茶葉貿(mào)易和茶葉市場。從有關(guān)史跡來說，我國其他地方的飲茶習(xí)慣和茶葉生產(chǎn)，就是秦漢以后由巴蜀慢慢傳播開來的。
那么，太湖地區(qū)是什么時候飲茶和開始生產(chǎn)茶葉的呢？關(guān)于種茶，在元朝以前，沒有人考證過；第一個提出這個問題的，是明末的周高起。他在所寫的《洞山岕茶系》這一著作中稱：“相傳古有漢王者，棲遲茗嶺之陽，課童藝茶?！薄抖瓷綄舨柘怠罚且槐緦Ｖv宜興和長興岕茶的地方性茶書，其追溯這一帶種茶的歷史，記下了這則傳說。但是，這里的“古有漢王者”，哪個“漢王”？古到什么時候？不明確。無獨有偶，在清朝邵晉涵的“爾雅正義”中，也提到了這一情況，其稱：“漢人有陽羨買茶之語，則西漢已尚茗飲?！鄙蹠x涵這句話，是指全國飲茶的歷史講的，但“陽羨”是宜興漢時的古名，實際暗示宜興一帶在西漢時也已經(jīng)產(chǎn)茶。所以，在乾隆以后的宜興縣志中，把上面2條文字同時收錄一起，從而肯定宜興也肯定了太湖地區(qū)在西漢時使已開始種茶的看法。關(guān)于明清時出現(xiàn)的這一說法，一在茶學(xué)界尚有爭議，持疑的理由是周高起的記載，是根據(jù)傳說，邵晉函講的“陽羨買茶”，不見于此前的其他史籍，所以根據(jù)不足。的確，從史料來看，稱宜興種茶起于西漢，似猶根據(jù)不足，不過，從下面三國時的這條記載來推，宜興和長興一帶種茶，似又當(dāng)是漢以前的事情。
《三國志·吳書》中有這樣一段記載：“（孫）皓每饗宴，無不竟日，坐席無能否，率以七升為限；雖不悉入口，皆澆灌取盡。（韋）曜素飲酒不過二升，初見禮異時，常為裁減，或密風(fēng)氣茶荈以當(dāng)酒?！边@是江南也可以說是太湖地區(qū)現(xiàn)存最早的飲茶記載。因為孫皓即位只一、二年時間，在未做末帝前，他是烏程侯，封邑的烏程（今湖州）。韋曜晃云陽（今江蘇丹陽）人，在孫權(quán)時就任尚書郎、黃門侍郎等職，在孫亮和孫休時，在歷任太史令和中書郎等官，孫皓即位不久，韋曜因拒為皓父孫和寫本紀(jì)，收監(jiān)后被殺。所以，上面“密賜茶荈以當(dāng)酒”的故事，當(dāng)是發(fā)生在孫皓為烏程侯的時間，而不是在建業(yè)（今南京秣陵）即位的那2年。如是這樣，那么長興和宜興一帶種茶和飲茶的歷史，就不會突發(fā)于時間不長的三國，而應(yīng)該早在漢以前的事情。
太湖地區(qū)種茶、飲茶不管是西漢還是東漢開始的，從文化淵源上來說，都是巴蜀傳播過來的。但是，茶葉文化傳播到太湖地區(qū)以后，可能由于地理環(huán)境和文化因素的關(guān)系，在兩晉和南北朝時，太湖地區(qū)的茶業(yè)發(fā)展很快，以致在這一時期現(xiàn)存的茶葉史料中，其記載超過了巴蜀，好似已成為我國茶葉文化的一個中心。由晉和南北朝的文獻記載來看，這時太湖地區(qū)的飲茶，上自高門豪族，下至庶民僮仆，共嗜同好，已經(jīng)形成為一種普遍的風(fēng)俗。如《晉中興書》載：“陸納為吳興太守時，衛(wèi)將軍謝安嘗欲詣納。納兄子俶怪納無所備，不敢問之，乃私蓄十?dāng)?shù)人饌。安既至，納所設(shè)唯茶果而已，俶遂陳盛饌，珍羞畢具。及安去，納杖俶四十，云：‘汝既不能光益叔父，奈何穢吾素業(yè)？’”陸納和謝安，都是東晉的達(dá)官望族，這里陸納以茶果招待上客，標(biāo)榜自己的儉樸，并以此稱為“素業(yè)”，這也一定反映了這時吳興和整個太湖一帶飲茶的普及。再如《世說新語》也有這樣一個故事，稱太傅褚季野南渡以后，一次東游到金昌亭（在蘇州），適遇吳中一些豪紳宴集于此。褚公在社會中雖然名氣很大，但傲慢不恭；到亭后就命人“多與茗汁，少箸粽汁”，坐下來便只顧自飲自吃。吃罷，站起來慢慢舉手對大家說：“我褚季野”，眾人一聽，無不狼狽，四散逃避。上面所說的“茗汁”是指茶，“粽汁”指酒，這反映這時太湖地區(qū)不但在家里用茶招待客人，在郊外宴游集會，也已少不了用茶。
在此以后，江南包括太湖地區(qū)，在茶的飲用和禮制上，又益發(fā)興盛了起來。如南朝齊武帝蕭賾，在遺詔中就曾提出了這樣一條規(guī)定：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設(shè)餅、茶飲、干飯、酒脯而已；天下貴賤，咸同此制?！边@份詔書，頒于永明十一年（493）7月，很明顯一般百姓，是無力以牲為祭的，所以，這一遺詔實質(zhì)上是蕭賾對子孫和遺族崇葬靡費的一種限制。所謂“天下貴賤，咸同此制”，實際是要富人采用貧民以茶飲和普通的食品設(shè)供的風(fēng)俗。由這一史料，我們也不難看出，至少在南朝初期，江南和太湖流域一帶，便已把茶廣泛地應(yīng)用到禮制的各個方面。關(guān)于南朝江南太湖流域飲茶的興盛，這在北方的一些史籍中，也有不少反映。如《洛陽伽藍(lán)記》中，就記到這樣二則故事：南齊時，王肅投奔北魏，初到魏國，“不食羊肉及酪漿等物，常飯鯽魚羹、渴飲茗汁。京師士子，見肅一飲一斗，號為漏邑?！睅啄旰螅趺C與高祖殿會，食羊肉、酪粥很多，高祖奇怪，問肅羊肉和魚羹、茗飲與酪漿比較怎樣？王肅回答：“羊比齊魚大邦，魚比邾莒小國，唯茗不中與酪作奴?！迸沓峭踉趫霾鍐?，你為什么不重齊魯大邦而愛邾營業(yè)員小國呢？王肅稱“鄉(xiāng)曲所美，不得不好”。于是彭城王譏稱：好！明天請來我家，“為卿設(shè)邾莒之食，亦有酪奴”。從此，北魏“朝貴宴會，雖設(shè)茗飲，皆恥不復(fù)食，唯江表殘民遠(yuǎn)來降者飲之”。這江表之民，主要指建康和太湖地區(qū)的士民。另一則故事是講南朝梁時陳慶之逃到洛陽被任命為郎中，一次在友人家囑醉后，失言稱“魏朝甚盛，猶曰五胡，正朔之承，當(dāng)在江左”，被在場的中原士人楊元慎聽見，幾天后，陳慶之生病，楊說能治其病，即含一口水噴在陳身上，口里念道：“吳人之鬼，住居建康，小伯冠帽，短制衣裳，自呼阿儂，語則阿傍，菰稗為飯，茗飲作漿，呷啜莼羹，唼嗍蟹黃，……乍至中土，思憶本鄉(xiāng)，急急速去，還爾丹陽”，把陳慶之大大侮辱一頓。這個故事，雖是一種趣語，但所說的“茗飲作漿、呷啜莼羹”等民俗，則確切地記述了江南和太湖一帶的生活習(xí)慣。
南朝太湖地區(qū)飲茶的情況是這樣，茶樹栽培和制茶的情況又怎樣呢？這在一些史籍中，也有少少具體記載。如劉宋時山謙之在《吳興記》中載：“烏程溫山（縣西北20里），出御荈?！庇F，顧名思義，就是進獻宮廷的貢茶。另外，《桐君錄》也載：“西漢、武昌、晉陵皆出好茗，巴東別有真香茗，煎飲令人不眠?！薄锻┚洝吩瓡沿?，梁時陶弘景在《證類本草》中曾引過，據(jù)此，一般認(rèn)為這本書約成書于劉宋或稍早。上面提到的“晉陵”，即后來所稱的常州，表明這時常州一帶，種茶的歷史已有一定時日，而且所產(chǎn)的茶葉，也達(dá)到全國上乘的水平。綜合這些情況，無不清楚反映，在南朝初期，太湖西部地區(qū)的茶葉生產(chǎn)和茶葉，便已開始名揚全國。
