中國(guó)有句俗話“清晨開門七件事，柴、米、油、鹽、醬、醋、茶”，說明了茶在人們?nèi)粘Ｉ钪惺遣豢扇鄙俚挠闷?。不僅漢族如此，我國(guó)少數(shù)民族也有許多獨(dú)特的飲茶習(xí)俗，當(dāng)今世界上有一半人口有飲茶的習(xí)慣，茶已成為世界上最重要的飲料。 中國(guó)是茶樹的故鄉(xiāng)。茶（Camellia Sinensis）屬山茶科，常綠灌木。高約1.5—2米，它的葉子長(zhǎng)，呈橢圓形，有小鋸齒，開五瓣小白花，果實(shí)扁圓，成熟時(shí)裂開有種子散出，每年春季人們采摘嫩葉，制作飲料。
我國(guó)是世界上最早發(fā)現(xiàn)、栽培、利用茶葉的國(guó)家。據(jù)歷史資料考證，茶樹起源于中國(guó)。早在5000多年前，我們祖先就發(fā)現(xiàn)茶有解毒的功效。漢代《神農(nóng)本草經(jīng)》記載：“神農(nóng)嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當(dāng)此之時(shí)，日遇七十毒，得荼［cha查］而解。”“荼”即茶字的古寫。這個(gè)神話記載，無疑說明神農(nóng)氏所處的原始社會(huì)之農(nóng)業(yè)初級(jí)階段已有“以茶解毒”的事實(shí)。茶又從何時(shí)由藥用轉(zhuǎn)為人們的飲料呢？唐代陸羽在《茶經(jīng)》中根據(jù)《爾雅》、《晏子春秋》等書中所載茶事，認(rèn)為周武王之弟周公姬旦（公元前11世紀(jì)）或春秋時(shí)齊國(guó)的晏嬰（公元前？—前500年）二人最先知道飲茶，因此不少人認(rèn)為在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代（公元前770—前221年）中國(guó)北方已有飲茶的事。到秦漢時(shí)代飲茶之風(fēng)逐漸盛行，茶葉遂成為商品，波及各地。漢宣帝時(shí)文人王褒寫了一首《僮約》賦，其中講到“烹茶盡具”和“武都買茶”，武都是四川綿竹縣北名山，是當(dāng)時(shí)產(chǎn)茶區(qū)，到武都買茶，說明茶已作為商品進(jìn)入流通領(lǐng)域。此時(shí)，四川成都以西的崇慶、大邑、邛崍、天全、名山、雅安、滎經(jīng)等縣已成為中國(guó)茶葉產(chǎn)地。茶樹既有野生的也有人工栽培的，品種很多。2000多年前我國(guó)已有人工栽培茶樹的技術(shù)。
由東漢到南北朝，茶樹在長(zhǎng)江下游一些山區(qū)逐漸拓展。中國(guó)茶業(yè)的興盛時(shí)期是唐宋時(shí)期，出現(xiàn)大規(guī)模雇工作坊和經(jīng)營(yíng)大宗茶業(yè)的商會(huì)組織。飲茶習(xí)俗的盛行，尤其與佛教盛行有關(guān)。唐玄宗開元年間（公元713—741年）泰山有一座靈巖寺，寺里有不少和尚及信徒們要“坐禪”。坐禪時(shí)不準(zhǔn)吃東西和打瞌睡，時(shí)間一長(zhǎng)很難熬，老和尚提出可以飲茶提神醒腦。以后輾轉(zhuǎn)效仿，傳播到其他寺廟，后又影響到京城及其他城市，出現(xiàn)煎茶店鋪、茶攤，供和尚及百姓飲用。對(duì)飲茶習(xí)俗普及起過重大作用的是陸羽，他對(duì)茶葉生產(chǎn)、消費(fèi)極有研究，并于唐德宗建中元年（公元780年）出版了中國(guó)也是世界上第一部茶葉百科全書——《茶經(jīng)》。這本著作篇幅不長(zhǎng)，可內(nèi)容豐富，包括茶之源、之具、之造、之器、之煮、之飲、之事、之出、之略、之圖十節(jié)。歸納出茶的種類，茶的功效，茶的特性，茶的制作及茶具，水的品第，飲茶風(fēng)俗，茶的加工和煮飲技術(shù)，茶的產(chǎn)地以及有關(guān)茶葉的典故和用茶藥方等等。在《茶經(jīng)》之源中，開宗明義，指出“茶者，南方之嘉本也”指出我國(guó)南方是茶樹原產(chǎn)地。書中倡導(dǎo)“寧可終身不飲酒，不可三餐不飲茶”，并把茶分為粗茶、散茶、末茶和餅茶，列舉出茶的產(chǎn)地有今湖北、湖南、河南、安徽、浙江、江西、四川、貴州、廣東、廣西等11省之多，并指明著名產(chǎn)區(qū)有42處，其中浙江最多，有七處。
《茶經(jīng)》一書贊頌飲茶宜于“精行儉德之人”，對(duì)后世提倡以茶代酒，厲行節(jié)約起了重要作用。當(dāng)時(shí)皇帝曾把陸羽請(qǐng)進(jìn)宮中，請(qǐng)他親自烹茶，皇帝品嘗后大加贊賞，于是上行下效，“茶道大行，王公朝士無不飲者”。從此，陸羽被推崇為“茶祖”、“茶圣”、“茶仙”。 宋代茶葉生產(chǎn)有所發(fā)展，據(jù)《宋史·食貨志》記載，南宋建炎初（公元1127年）有66州242縣產(chǎn)茶。宋代茶葉年產(chǎn)量約50萬擔(dān)，四川占一半。從元到明，茶葉生產(chǎn)經(jīng)銷起伏較大。元代茶加工技術(shù)有提高，茶園因戰(zhàn)禍破壞，茶區(qū)經(jīng)濟(jì)漸漸衰敗。明代茶制作技藝提高，經(jīng)銷擴(kuò)大，加強(qiáng)了與西北少數(shù)民族的“茶馬互市”，向國(guó)外輸出大量商品茶運(yùn)往歐美各國(guó)。明末，中國(guó)茶葉主要由荷蘭東印度公司經(jīng)海路轉(zhuǎn)運(yùn)到英美。15世紀(jì)中葉英國(guó)已有飲茶的習(xí)慣，流行午后喝紅茶，且認(rèn)為是高雅之舉，他們把茶叫作“tea”（音替以），即是從茶葉出口地廈門音“茶”（te）轉(zhuǎn)譯而來。俄語的茶叫做（音卡以）則是我國(guó)北方音“茶葉”的轉(zhuǎn)變。1678—1880年中國(guó)茶葉獨(dú)占世界市場(chǎng)。1880年向英國(guó)出口茶葉多達(dá)145萬擔(dān)。隨后英國(guó)東印度公司為了獲茶葉大利，千方百計(jì)把中國(guó)茶樹帶到印度和斯里蘭卡種植，發(fā)展茶園。1900年之后中國(guó)出口茶葉由100萬擔(dān)不斷銳減，至解放前夕的1948年出口茶僅有二三十萬擔(dān)。
中華人民共和國(guó)成立后，大力恢復(fù)舊茶園，建立新茶園，改進(jìn)茶葉品種，推行科學(xué)種茶，茶葉經(jīng)濟(jì)走向穩(wěn)定發(fā)展之路。據(jù)近年統(tǒng)計(jì)，茶園有2000萬畝左右，出口茶葉已超過歷史最高水平一倍以上，仍滿足不了世界市場(chǎng)的需求，尤其優(yōu)質(zhì)名茶仍是傳統(tǒng)出口產(chǎn)品，行銷五大洲100多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。世界上有51個(gè)國(guó)家引種中國(guó)茶籽和茶樹，我國(guó)被世界公認(rèn)為茶的祖國(guó)。目前主要產(chǎn)茶省區(qū)有浙江、湖南、安徽、湖北、四川、云南、貴州、廣東、廣西、江西、福建、臺(tái)灣、河南、山東、陜西、甘肅、江蘇、西藏18個(gè)?。▍^(qū)），集中于60多個(gè)縣，比建國(guó)前多一倍。
