清政府特許經(jīng)營茶葉的專賣商人。清初茶葉仍為政 府實行專賣的商品，一般商人不能隨意販運。產(chǎn)茶地區(qū)生產(chǎn)的茶葉,除少數(shù)優(yōu)質(zhì)茶葉作為“貢茶”,由政府委派官員采辦以供奉皇室外,其他作為貿(mào)易田茶。大抵有“官 茶”、“商茶”之分。 “官茶”由政府委派茶馬御史招 專商領引納課后,從產(chǎn)茶區(qū)販運到陜甘等地,交售給官府的茶馬司，然后由茶馬司將茶葉與西北等地少數(shù)民族交易馬匹。“商茶”由茶商向政府請引后，從產(chǎn)茶區(qū)運銷 各地或輸往國外，茶引一道,準運茶一百斤,每引額征紙 價銀三厘三毫,引價銀各地不同，浙江省每引一道,賣銀 一錢,其他省份亦有更高者。清政府規(guī)定：無論“官茶”、 “商茶”，都不許與茶引相離。茶商領引販茶，須經(jīng)稅關“截驗”放行。如茶無引,或茶、引相離者,聽人告捕。賣茶畢,殘引須繳回原頒發(fā)茶引的官府。有清一代,除了實行上述“引法”之外，亦兼有實行“票法”的。
茶商因在茶葉運銷中的職能不同，大致可分為收購 商、茶行商和運銷茶商。
茶葉收購商人，有的地方稱為“螺司”。他們深入 茶山，向零星茶戶（茶葉生產(chǎn)者）收購毛茶，然后賣與茶行商人。有的地方?jīng)]有這類收購商，由茶戶直接賣與茶行商人。
茶行商人的業(yè)務，主要是代運銷茶商收購茶葉，他們一般為經(jīng)紀人，亦有兼營毛茶加工業(yè)務者。運銷茶商至產(chǎn)茶區(qū)販茶，必投茶行，給驗茶引，預付貨款。茶行商人代為收購，抽取傭金。開設茶行，要經(jīng)過官府批準，領取照帖。官府禁止私自開設茶行。
運銷茶商大致有兩種,運銷“官茶”的稱“引商”;運銷 “商茶”的稱“客販”。“引商”請引于部，每運一引 （一百斤）茶葉到陜甘等地的茶馬司，五十斤“交官中 馬”,五十斤“聽商自賣”,另外還允許帶銷“附茶”十 四斤，作為“官茶”運腳之費?！翱拓湣闭堃诘胤秸?府,專門運銷“商茶”,除繳納引課之外,凡遇稅關,需驗引抽稅。產(chǎn)茶區(qū)生產(chǎn)的茶葉，要先盡“引商”收買。然 后方給“客販”運銷。
康熙中期實現(xiàn)了全國的統(tǒng)一,馬已足用,向陜甘等地 易馬漸無必要。同時,因康熙二十三年(1684)開海禁以后, 清代對外貿(mào)易發(fā)展迅速,茶葉的外銷日趨增加。于是,經(jīng) 營“官茶”的“引商”開始衰落，而經(jīng)營“商茶”的“客 販”卻日漸興盛。閩、粵商人因廣州開放對外通商，開始大量經(jīng)銷“商茶”裝載出口，或銷往南洋一帶，或外銷東印度公司。秦晉商人則運茶到天津、張家口等地,由 俄國商人陸運至東歐等地。過去經(jīng)營“官茶”的晉商、徽 商，亦有轉(zhuǎn)而經(jīng)營“商茶”的。
清代茶商借壟斷茶葉運銷之權，在產(chǎn)茶區(qū)收購茶葉 時,或則冒指“官茶”,以便壓低價格或則多取“樣茶”, 任意勒索；或秤則任意輕重，銀則熔改低色。此外，他們 還用預買的形式貸款給茶葉生產(chǎn)者，以高利貸的方式盤剝茶戶，并使茶戶屈從于商人資本。在茶商的殘酷剝削下，茶戶小生產(chǎn)者生活困苦不堪，致使許多茶園生產(chǎn)難以改進。茶商在銷售茶葉時，又采取以次充好，摻雜水 濕等手法剝削消費者。茶商通過種種不等價交換的手法 攫取暴利，累積起巨額資本。如山西茶商，每家資本約 二三十萬至百萬兩，有的甚至達二百余萬兩之多。廣東 茶商也有富至百萬者。而浙江茶商中有每年經(jīng)營十四萬 引茶葉買賣的巨賈。
18世紀以后，隨著對外貿(mào)易的發(fā)展，茶商為了保證 茶葉的收購數(shù)量和質(zhì)量，開始把他們的資本由流通領域 投放到生產(chǎn)領域。在云南、湖南和浙江等省的一些茶葉 產(chǎn)區(qū),有的茶商從茶農(nóng)手中收進毛茶以后,在產(chǎn)地或集散 地點雇傭茶工進行加工,精制成適銷對路的茶葉品種;有 的茶商租山種茶，設廠制茶，進行茶葉生產(chǎn)；從而促進 了茶業(yè)生產(chǎn)中資本主義萌芽的產(chǎn)生和發(fā)展。
鴉片戰(zhàn)爭以后，由于鴉片和洋貨大量涌入中國市場， 為彌補外貿(mào)入超，中國絲、茶的輸出激增，茶商此時獲 利極多。上海、福州、漢口等地相繼成為茶葉外銷的主 要市場，其中上海成了各地茶商薈萃之處。道光咸豐年 間(1821～1861)上海茶商多有設立經(jīng)營改制、外銷茶葉 的茶棧,同時,各地茶商還在上海設立了自己的會館、公 所等行會組織。
1853年（咸豐三年），清政府開始征收厘金稅。茶商販茶，除納引課茶稅之外，凡遇厘卡，還要繳納厘金。因此茶商的稅務負擔加重。但當時茶葉暢銷國內(nèi)外，茶 商獲利豐厚，茶商可抬高售價，把稅務負擔轉(zhuǎn)嫁給消費者。但到光緒年間(1875～1908)，外銷茶葉開始遭到印度、錫蘭（今斯里蘭卡）、日本等國茶葉的競爭，銷路 日益壅塞，茶價急劇下跌。加上茶稅、厘金過重，茶商 境遇大困，許多人因此破產(chǎn)。茶商在此情況下，為圖維持,不得不向外國資本貸款，遂受外商控制。到清末,茶 商資本漸漸成為外國資本的附庸。
