藏族主要分布在我國西藏，在云南、四川、青海、甘肅等省的部分地區也在居住。這里地勢高亢，有“世界屋脊”之稱(chēng)，空氣稀薄，氣候高寒干旱，他們以放牧或種旱地作物為生，當地蔬菜瓜果很少，常年以奶肉、糌粑為主食?！捌湫热庵?，非茶不消；青稞之熱，非茶不解”。茶成了當地人們補充營(yíng)養的主要來(lái)源，喝酥油茶便成了如同吃飯一樣重要。 藏族飲茶，有喝清茶的，有喝奶茶的，也有喝酥油茶的，名目較多，喝得最普遍的還是酥油茶。
藏族酥油茶是一種在茶湯中加入酥油等佐料經(jīng)特殊方法加工而成的茶湯，藏語(yǔ)為“恰蘇瑪”，意思是攪動(dòng)的茶，并加有多種食物經(jīng)混合而成的液體飲料，滋味多樣，喝起來(lái)咸里透香，甘中有甜，它既可暖身御寒，又能補充營(yíng)養。所謂酥油，就是把牛奶或羊奶煮沸，用勺攪拌，倒入竹桶內，冷卻后凝結在溶液表面的一層脂肪。至于茶葉，一般選用的是緊壓茶類(lèi)中的普洱茶、金尖等。酥油茶的加工方法比較講究，一般先用鍋子燒水，待水煮沸后，再用刀子把緊壓茶搗碎，放入沸水中煮，約半小時(shí)左右，待茶汁浸出后，濾去茶葉，把茶汁裝進(jìn)長(cháng)圓柱形的打茶桶內。與此同時(shí)，有另一口鍋煮牛奶，一直煮到表面凝結一層酥油時(shí)，把它倒入盛有茶湯的打茶筒內，再放上適量的鹽和糖。這時(shí)，蓋住打茶筒，用手把住直立茶筒并上下移動(dòng)的長(cháng)棒，不斷捶打。直到筒內聲音從“咣鐺、咣鐺”變成“嚓咿、嚓咿”時(shí)，茶、酥油、鹽、糖等即混為一體，酥油茶就打好了。
打酥油茶用的茶筒，多為銅質(zhì)，甚至有用銀制的。而盛酥油茶用的茶具，多為銀質(zhì)，甚至還有用黃金加工而成的。茶碗雖以木碗為多，但常常是用金、銀或銅鑲嵌而成。更有甚者，有用翡翠制成的，這種華麗而又昂貴的茶具，常被看作是傳家之寶。而這些不同等級的茶具，又是人們財產(chǎn)擁有程度的標志。
酥油茶是藏民必備待客飲料，而且敬酥油茶是藏族最鄭重的禮節之一。喝酥油茶是很講究禮節的，賓客上門(mén)入座后，主婦立即會(huì )奉上糌粑，這是一種炒熟的青稞粉和茶汁調制成的粉糊，也是捏成團子狀的。隨后，再分別遞上一只茶碗，主婦很有禮貌的按輩份大小，先長(cháng)后幼，向眾賓客倒上酥油茶，再熱情地邀請大家用茶。這時(shí)，主客一邊喝酥油茶，一邊吃糌粑，這種不可多見(jiàn)的飲茶風(fēng)俗，對多數人而言，有別開(kāi)生面之感。不過(guò)，按當地的習慣，客人喝酥油茶時(shí)，不能端碗一喝而光，這種狼吞虎咽的喝茶方式，被認為是不禮貌、不文明的。一般每喝一碗茶，都要留下少許，這被看作是對主婦打茶手藝不凡的一種贊許，這時(shí)，主婦早已心領(lǐng)神會(huì )，又來(lái)斟滿(mǎn)。如此二三巡后，客人覺(jué)得不想再喝了，就把剩下的少許的茶湯有禮貌地潑在地上，表示酥油茶已喝飽了，當然主婦也不再勸喝了．
據說(shuō)，酥油茶與一個(gè)美麗動(dòng)人的愛(ài)情故事聯(lián)系在一起。在很久以前，一河之隔的兩座山上，一對青年男女在放牧中遙相歌唱結為同心，男的叫文頓巴，女的叫美梅措。他們的相愛(ài)遇到了兇惡的女土司反對，她指使打手用毒箭射死了年輕英俊的文頓巴。善良美麗的美梅措悲痛萬(wàn)分，在焚燒文頓巴時(shí)，她沖到他身邊一起化為灰燼。狠毒的女土司知道后，又下令將他們的骨灰分開(kāi)埋葬?？墒堑诙暝诼窆腔业牡胤介L(cháng)出了兩棵樹(shù)，枝椏相抱，象征著(zhù)他們永恒的愛(ài)情。女土司得之后，又生毒計，命人將樹(shù)砍了。于是他們又變成一對比翼雙飛的鳥(niǎo)兒，一個(gè)乘祥云來(lái)到藏北變?yōu)榘谆ɑǖ柠}，一個(gè)騰飛到“西藏江南”變?yōu)槟劬G的茶林。每當人們喝酥油茶時(shí)，便會(huì )想起這對生死不離的情侶。
由于藏族喝酥油茶有著(zhù)比其他民族喝茶更為重要的作用，所以，不論男女老少，達到人人皆飲的程度，很多人家把茶壺放在爐上，終日熬煮，以便隨取隨喝。當地有一種風(fēng)俗，當喇嘛祭祀時(shí)，虔誠的教徒要敬茶，有錢(qián)的富庶要施茶。他們認為，這是“積德”、“行善”。所以，在西藏一些大的喇嘛寺里，往往備有一個(gè)特大的茶鍋，鍋口直徑達1．5米以上，可容茶水數擔，在朝拜時(shí)煮水熬茶，供香客取喝，算是佛門(mén)的一種施舍。在男婚女嫁時(shí)，藏族朋友視茶為珍貴禮品，它象征婚姻美滿(mǎn)和幸福。
