在江蘇東臺茶葉店學(xué)徒時(shí)，他辦事機敏靈活又特別心細，對店里的業(yè)務(wù)和進(jìn)貨出貨時(shí)的細節他都能仔細揣摩;別的學(xué)徒需要很長(cháng)時(shí)間才能學(xué)會(huì )的東西他只要一個(gè)月就可以熟記于心了。所以，胡沇源很快就擔任了茶葉店的“水客”。水客亦稱(chēng)“水腳”，是當時(shí)茶號采購、推銷(xiāo)茶葉抑或進(jìn)行市場(chǎng)調查和收集茶葉行情的人;因其交通工具多以乘船為主，故名水客。水客在茶號的地位比較高，待遇也比較好;除老板(經(jīng)理)外，水客的薪水一般和司帳先生相等。當然，水客對鑒別茶葉、對茶業(yè)行情都要有相當的經(jīng)驗和敏銳的觀(guān)察、思考能力。據記載，浙江省建設廳還曾經(jīng)專(zhuān)門(mén)制定了《浙江省茶葉水客登記規則》共八條，其內容有：凡茶廠(chǎng)派往產(chǎn)地收購茶葉的水客，每年均要在規定時(shí)間內向油茶棉絲管理處指定地點(diǎn)申請登記;水客在登記時(shí)，須填申請書(shū)、茶廠(chǎng)保證書(shū)、保結單后，經(jīng)審核領(lǐng)取許可證才能收茶，否則禁止收茶。規則還要求水客任職三年以上、沒(méi)有不法行為者才能領(lǐng)取許可證。由此可見(jiàn)，水客在茶葉經(jīng)營(yíng)貿易過(guò)程中的重要地位和作用。
咸豐年間，胡沇源以他多年的個(gè)人積攢和店?yáng)|給予他擔任“水客”的酬金，首創(chuàng )“胡源泰”茶號于姜堰。姜堰城并不大，離泰州也只有20公里，自古就有“糧倉”之稱(chēng)，“海陵紅粟，倉儲之積靡窮”。因為歷史上長(cháng)江、黃河、淮河三水皆匯于此，因此，姜堰又稱(chēng)“三水”;也正因為這樣的條件，姜堰—度十分繁華。以茶葉而言，據史料記載：泰州地區茶業(yè)經(jīng)營(yíng)者多來(lái)自徽州等地的茶葉產(chǎn)區的茶商，至清代時(shí)規模較大的就有25家，而“胡源泰”茶號就是其中之一。
胡沇源在茶號習商多年，所以他不僅熟悉茶業(yè)行情，精通茶葉業(yè)務(wù)且擅長(cháng)管理;同時(shí)膽量也很大。“胡源泰”茶號開(kāi)張不久，太平軍在皖南徽州地區與清軍鏖戰，“戰火蔓延了徽州所轄的各縣，交戰雙方于徽州城池相互易手相當頻繁”;許多茶號、茶商販都惟恐避之不及，不敢貿然進(jìn)山采購茶葉，而胡沇源卻是數次冒險進(jìn)入茶區去收購茶葉，以保障“胡源泰”茶號生意正常進(jìn)行。胡沇源還特別能吃苦，即使是在茶號有了第二家分店的時(shí)候，他仍然是“日當店面，夜宿店堂”;而日常生活中的吃穿用等仍如往日。正是由于胡沇源繼承和發(fā)揚了徽商“察行情、權時(shí)宜”的經(jīng)營(yíng)經(jīng)驗和“徽駱駝”一般的吃苦耐勞精神，所以他很快地就將“胡源泰”茶號擴展到靖江、上海等地;同時(shí)，“胡源泰”茶號以經(jīng)營(yíng)茶葉品種多、質(zhì)量好、價(jià)格公道而深得“三泰”地區(泰州、姜堰、泰興)顧客的好評。胡沇源祖孫四代，歷經(jīng)百余年商海滄桑，嘗盡艱辛、坎坷與劫難，不畏艱險，力挽商機，先后開(kāi)設茶號、茶莊十二家，為徽州茶商在三泰地區開(kāi)辟了一方天地。
繼胡沇源之后，接手“胡源泰”茶號的是其長(cháng)子胡樹(shù)銘。胡樹(shù)銘很小的時(shí)候就隨父親在茶葉店里學(xué)習經(jīng)商之道，他勤奮好學(xué)，牢記商規，終不負期望繼承父業(yè)。1911年，“胡源泰”茶號遭受了一次致命的打擊。是年，胡沇源逝世，享年80高壽。正當一家人扶柩奔喪時(shí)，店中伙計勾結盜賊偷走茶號里大部分貨物，致使損失慘重。此時(shí)，作為長(cháng)子的胡樹(shù)銘，忍受著(zhù)失去父親的巨大悲痛，抖擻精神重新打理“胡源泰”茶號的生意。經(jīng)過(guò)一年多的努力拼搏和苦心經(jīng)營(yíng)，終于使“胡源泰”茶號再度成為三泰地區的名店。
民國初年，胡樹(shù)銘不幸病故。其子胡炳華、胡炳衡執管茶號，繼續經(jīng)營(yíng)茶葉生意;同時(shí)又在泰興增設了“胡震泰”茶號。民國九年、十三年，胡炳衡、胡炳華先后病故在績(jì)溪龍川故里;這樣，“胡源泰”、“胡震泰”等五家茶葉店的經(jīng)營(yíng)重擔就落在了胡家妯娌的身上。而胡炳衡的妻子(人稱(chēng)四嬸)獨自執掌兩爿大店時(shí);她大膽戰地調整經(jīng)營(yíng)思路并選賢用能，從而使老字號的胡家茶店信譽(yù)不減且發(fā)揚光大。而當胡沇源曾孫胡增銀、胡增鑫、胡增鈺、胡增金相繼長(cháng)大成人后，兄弟間相互合作，同舟共濟，終于使胡家茶號發(fā)展到上海等周邊省市，形成了連鎖經(jīng)營(yíng)形式。民國二十二年，胡家又在泰縣增設了第三個(gè)以“泰”字為號的茶店：“胡裕泰”，隨后又在上海開(kāi)設了“胡裕泰”茶葉分店。然而，在1938年日本侵略者進(jìn)犯上海時(shí)，碼頭看倉庫的員工因害怕而棄庫逃跑，“胡裕泰”茶號庫存貨物被劫掠殆盡;至此，“三泰”茶號元氣大傷。其時(shí)，茶葉的生產(chǎn)、經(jīng)營(yíng)和貿易都是江河日下，難以維持。主要原因是，19世紀末，東南亞茶業(yè)興起，取代了中國長(cháng)期獨占國際貿易的地位，外國茶商直接進(jìn)入茶區腹地開(kāi)廠(chǎng)置業(yè)，并在瘋狂掠奪我國茶葉資源的同時(shí)，還壓價(jià)收貨，操縱和控制著(zhù)茶葉行業(yè)，從而使中國茶業(yè)雪上加霜，大批茶園荒蕪，茶商虧本，茶號倒閉，茶業(yè)逐漸滑入低谷。加之時(shí)局動(dòng)蕩、社會(huì )腐敗以及捐厘課稅的不斷增加，中國的茶業(yè)處于奄奄一息的狀態(tài)。
此時(shí)，胡氏家族在泰興的最后茶店是“胡震泰”茶號，最后的經(jīng)營(yíng)者是胡增鈺。盡管他為人十分謙和，又受過(guò)良好教育，在經(jīng)營(yíng)活動(dòng)中竭盡全力地奔波在泰州泰縣和姜堰之間;但在當時(shí)的情況下，他是無(wú)法扭轉茶葉行業(yè)“連年折閱”、“十商九困”的局面。于是，胡氏家族在各地的茶莊只能是相繼合并、轉營(yíng)到泰州等地苦苦支撐。1956年，百年老店“胡源泰”在公私合營(yíng)中被則歸供銷(xiāo)社，上海“胡裕泰”被改成食品店，至此，“茶莊世家”也完成了其家族商業(yè)艱辛而有過(guò)輝煌的歷程。
