普洱茶之名為“普洱茶”，是因普洱府而得名。
普洱，云南的一個(gè)地名。唐代屬銀生府，清雍政七年（1729年）設置普洱府，轄思茅廳、六大茶山、橄欖壩、及江內、六版納，并對江外車(chē)里定慰司實(shí)行羈縻管理。新中國建立后，1951年更名為普洱縣，棣屬思茅地區。
清代普洱府轄一縣三廳及車(chē)里宣慰司，既是府制，管理著(zhù)西雙版納和思茅等地，又是貿易重鎮，是滇西南茶業(yè)交易的重要市場(chǎng)。普洱府地域廣大，處瀾滄江中下游，年平均氣溫在17℃～22℃，年降雨量在1200～1800毫米，土壤ph值為4～6，屬亞熱帶濕潤氣候型，當地海拔差異大，日照充足，雨量充沛，空氣純凈、陽(yáng)光通透，地杰物靈。其所轄之六大茶山出產(chǎn)的喬木型大葉種茶葉，茶多酚類(lèi)物質(zhì)、兒茶素、安基酸、咖啡堿和水浸物含量明顯高于其他茶葉，這些物質(zhì)對普洱茶的后發(fā)酵形成越陳越香的特點(diǎn)起著(zhù)非常重要的作用。
普洱茶，因滇西南的大山深壑而成，因漫漫的茶馬古道而成，因云南少數民族的自然樸拙而成。清初，普茶的初制主要是由茶農完成的。茶農們將采摘的茶殺青后在陽(yáng)光下曝曬，先制成曬青毛茶；再經(jīng)過(guò)蒸壓成形，制成圓形緊茶。曬青毛茶與一般綠茶相比含水份最多，由于山高坡陡，茶葉在運出產(chǎn)地時(shí)要裝入竹筐，為防止茶業(yè)是齏碎，須在包裝前8小時(shí)左右噴灑少許清水，翻拌均勻，將茶潮軟，這更加大了含水量。將這種曬青毛茶從產(chǎn)地運出，用人背大約12天，馬馱大約6天，運到位于普洱府的集散地，此時(shí)，這批茶葉已基本完成了一個(gè)初步的冷發(fā)酵過(guò)程，由生茶變成發(fā)酵較輕的熟茶。在普洱或思茅的總店，一部份散茶挑揀后內銷(xiāo)；一部分蒸壓成餅茶，每七圓為一筒，外包筍葉，這時(shí)為使筍葉柔軟也要將其浸濕，隨后銷(xiāo)往藏區或東南亞。從普洱經(jīng)傳統的茶馬古道：普洱——景谷——景東——南澗——祥云——麗江——滇藏線(xiàn)到拉薩。這條路全程需要100多天，路途遙遠，晝夜溫差懸殊，一路風(fēng)吹雨淋，漫漫馬幫路使這些茶餅不斷地緩慢冷發(fā)酵，形成了云南特有的后發(fā)酵普洱茶，其獨特的陳香和濃醇的湯色尤受藏族同胞的喜愛(ài)，它的去膻去油膩的作用和消滯解毒的功效，在藏區留下了“寧可三日無(wú)肉，不可一日無(wú)茶”的古老諺語(yǔ)。普洱茶的形成，最初并不是有意為之，而是特定的地理、氣候原因和特定的運輸過(guò)程形成的產(chǎn)物。
普洱茶自然天成，超越了人類(lèi)的主觀(guān)設定，當初，這些工藝很難為人解讀，造成了普洱茶的神秘感。
普洱茶最原始的解釋就是普洱地方產(chǎn)的茶，它是指滇西南生長(cháng)的大葉茶制成的曬青毛茶和緊壓茶經(jīng)過(guò)后發(fā)酵而形成的散茶和緊壓茶。普洱茶因地得名，普洱又因茶而聞名四方，這是明清以后普洱茶葉商貿繁榮的結果。
明朝萬(wàn)歷年間（公元1620年），謝肇渏在《滇略》中記載“士庶所用，皆普茶也。蒸而成團”，這是普茶一名首次見(jiàn)諸文字。明末方以智在他的《物理小記》中記載“普洱茶蒸之成團，西蕃市之。普洱茶一名正式有了文字可參。
