徽州山區(qū)盛產(chǎn)名茶，尤以休歙所產(chǎn)的松羅茶最受消費者的歡迎。宋元以來，徽就已開展以茶易米的活動，以補當(dāng)?shù)丶Z食的不足。明清時期，徽州茶葉的銷售大增。于是茶葉貿(mào)易遂成徽商經(jīng)營的“巨業(yè)”，徽人中也出現(xiàn)了不少“世守其業(yè)”的專業(yè)茶商。
歙人許承堯的先世早在明朝正統(tǒng)年間，就已遠赴居庸關(guān)從事販茶活動了。此后徽州茶商在北方日趨活躍。清朝乾隆時，徽人在北京開設(shè)的茶行7家，茶商字號166家，小茶店達數(shù)千家。在漢口、九江、蘇州、上海等長江流域的城市中，幾乎到處都有徽州茶商的活動。浙江烏青鎮(zhèn)的茶葉店幾乎全是徽商開設(shè)的。為了擴大貨源，徽商底盤在外省他鄉(xiāng)采購茶葉。清朝在江西發(fā)放茶引，征收茶課的事務(wù)大部分都交由徽商辦理。
明清時期繼續(xù)推行“以茶治邊”的政策。為了嚴格管制四川、陜西、甘肅等地茶葉的產(chǎn)、運、銷，官府實行招商中茶之法：或令人向邊塞交納銀米而酬給茶引，或令人運茶至茶馬司，以一部分納官，另一部分歸商人自賣?；丈淘谶@種中茶活動中也十分活躍。明末歙人汪伯齡就曾貸資入蜀“榷茶雅州(今四川雅安)”，不久成了大富商。他家“坐客日集百余曹，四座常滿。推牛結(jié)客以為?！薄Ｇ宄滴鯐r，歙人李遴入川販茶，后來成茶商首領(lǐng)，眾商納課辦引都由他統(tǒng)一辦理。
明清時期，茶葉還是一種重要的出口貨物。廣州外商采購最多的就是福建武夷山茶和徽州松羅茶。相傳徽州茶葉向為廣州行商所輕視。清朝嘉道時，廣州人張殿銓曾同徽浙茶商交往其密，建議他們改進制茶技術(shù)。后來殿銓在廣州城西十三行街開設(shè)隆記茶行，專收皖南綠茶，果然受到外商歡迎。從此，皖南綠茶暢銷海外，殿銓本人也成了百萬富翁。隨著徽州茶葉外銷量的增加，徽人販茶入粵者也越來越多。道光二年(1822)，廣州發(fā)生一場火災(zāi)，許多徽商的茶葉化為灰燼。婺源茶商詹世鸞為了資助受災(zāi)者還鄉(xiāng)的路費，總計用銀不下萬兩。長期以來，徽商都是經(jīng)由江西內(nèi)地投茶入粵的，由于茶葉外銷量增加，這條運輸路線既費時又費力，于是許多“閩、浙商人”乃改由海道販運茶葉。清政府為防止商人“夾帶貨物私賣”，乃于嘉慶二十二年(1817)下令，禁止“出洋販運”。這條法令表明，當(dāng)時由海道運茶的徽商已經(jīng)大有人在了。
