茶樹起源問題雖然較難考證，但歷史上的一些痕跡和史料卻為茶樹起源提供了不少佐證，使人們能從多方面去了解和探索，隨著科學技術的不斷發(fā)展，逐漸取得了科學的結論和論證。
1．最早的茶字
在古代史料中，茶的名稱很多。在公元前2世紀，西漢司馬相如的《凡將篇》中提到的“詫”就是茶，西漢末年，在揚雄的《方言》中，稱茶為“蔎”；在《神農(nóng)本草經(jīng)》（約成于漢朝）中，稱之為“荼草”或 “選”，東漢的《桐君錄》（撰人不詳）中謂之“瓜蘆木”； 南朝宋山謙之的《吳興記》中稱為“”；東晉裴淵的《廣州記》中稱之謂“皋蘆”；此外，還有“詫”、“”、 “茗”、“”等稱謂，均認為是茶之異名同義字。唐陸 羽在《茶經(jīng)》中，也提到“其名，一曰茶，二曰，三曰 蔎，四曰茗，五曰”?？傊?，在陸羽撰寫《茶經(jīng)》中，對茶的提法不下10余種，其中用得最多、最普遍的是荼。由于茶事的發(fā)展，指茶的“荼”字使用越來越多，生有了區(qū)別的必要，于是從一字多義的“茶”字中，衍生出“茶”字。陸羽在寫《茶經(jīng)》（公元758年左右）時，將“荼”字減少一劃，改寫為“茶”。從此，在古今茶學書中，茶字的形、音、義也就固定下來了。
在中國茶學史上，一般認為在唐代中期（約公元8世紀）以前，“茶”寫成“荼”，讀作“tu”。據(jù)查，荼字最早見之于《詩經(jīng)》，在《詩·邶風·谷風》中記有：“誰謂荼苦？其甘如薺”；《詩·豳風·七月》中記有：“采荼、薪樗，食我農(nóng)夫?！钡珜Α对娊?jīng)》中的荼，有人認為指的是茶，也有人認為指的是“苦菜”，至今看法不一，難以統(tǒng)一。開始以荼字明確表示有茶字意義的，乃是我國最早的一部字書——《爾雅》（約公元前2世紀秦漢間成書），其中記有：“，苦荼”。東晉郭璞在《爾雅注》中認為這指的就是常見的普通茶樹，它“樹小如梔子。冬生（意為常綠）葉，可煮作羹飲。今呼早來者為荼，晚取者為茗”。東漢許慎的《說文解字》也說：“荼，苦荼也。”北宋徐鉉等在同書的注中亦認為：“此即分之茶字”。而將“荼”字改寫成“茶”字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶記》所述，乃是受了唐代陸羽《茶經(jīng)》和盧仝《茶歌》的影響所致。明代楊慎的《丹鉛雜錄》和清代顧炎武的《唐韻正》也持相同看法。但這種說法，顯然有悖于陸羽所撰《茶經(jīng)》的說法。陸羽提出：茶字，“其字，或從草，或從木，或草木并?！苯又?，陸羽在注中指出：“從草，當作茶，其字出《開元文字音義》；從木，當作搽，其字出《本草》；草木并，作荼，其字出《爾雅》。”明確表示，茶字出自唐玄宗（公元712～755年）撰的《開元文字音義》。不過，從今人看來，一個新文字剛出現(xiàn)之際，免不了有一個新老交替使用的時期。有鑒于此，清代學者顧炎武考證后認為，茶字的形、音、義的確立，應在中唐以后。他在《唐韻正》中寫道：“愚游泰山岱岳，觀覽后碑題名，見大歷十四年（公元779年）刻荼藥字，貞元十四年（公元798年）刻荼宴字，皆作荼……其時字體尚未變。至會昌元年（公元841年）柳公權書《玄秘塔碑鉆》大中九年（公元855年）裴休書《圭峰禪師碑》茶毗字，僅減此一劃，則此字變于中唐以下也?！倍懹鹪谧珜懯澜缟系谝徊坎柚恫杞?jīng)》時，在流傳著茶的眾多稱呼的情況下，統(tǒng)一改寫成茶字，這不能不說是陸羽的一個重大貢獻。從此，茶字的字形、字音和字義一直沿用至今，為炎黃子孫所接受。
當然，這只是說，從先秦開始到唐代以前，茶字的字音、字形和字義尚未定型而已，其實，早在漢代就出現(xiàn)了茶字字形。在有關漢代官私印章的分韻著錄《漢印分韻合編》中，有荼字七鈕，字形如下：
其中，最后兩個荼字的字形顯然已向荼字形演變了。此后，三國時張輯撰的《廣雅》、西晉陳壽撰的《三國志·韋曜傳》、晉代張華撰的《博物志》等，也都出現(xiàn)過“茶”字的字形?？梢姡瑵h時荼與茶為一字。再從讀音來看，也有將荼字讀成與茶字音相近似的。如現(xiàn)在湖南省的茶陵，西漢時曾是荼陵侯劉沂的領地，俗稱荼王城，是當時長沙國十三個屬縣之一，稱荼陵縣。在《漢書·地理志》中，荼陵的荼，顏師古注為：音弋奢反，又音丈加反。所以，在《邛州先茶記》中說顏師古的注是：“雖已傳人茶音，而未敢輒易字文”。有鑒于此，也有人認為將荼改成茶字，并讀成現(xiàn)在的茶音，始于南朝梁代（公元502～557年）以后（見清顧炎武《求古錄》）。但從古代和現(xiàn)代專家學者的研究結果來看，大都認為中唐以前表示“茶”的是“荼”字，雖然，在那時已在個別場合，或見有茶字的字形，或讀有茶字的字音，但作為一個完整的茶字，字形、字音和字義三者同時被確定下來，乃是中后及以后的事。
茶字雖從中唐開始被普遍采用，但由于中國是一個多民族的國家，加之地域遼闊，方言各異，因此，同樣一個茶字，發(fā)音亦有差異，如廣州發(fā)音為“chá”，福州發(fā)音為“tá”，廈門、汕頭等地發(fā)音為“tè”，長江流域及華北各地發(fā)音為“chái”、“zhou”或“chà” 。至于兄弟民族，發(fā)音差別更大，如云南傣族發(fā)音為“l(fā)a” ，貴州苗族發(fā)音為“chú ta ”，等等。由于茶葉最先是由中國輸出到世界各地的，所以，時至今日，各國對茶的稱謂，大多是由中國人，特別是由中國茶葉輸出口地區(qū)人民對茶的稱謂直譯過去的，如日語的“chà”，印度語的“chã”都為茶字原音。俄文的“Чaû”與我國北方對茶葉的發(fā)音相近似。英文的“tea”、法文的“thé”、德文的“thee”、拉丁文的“thea”，都是照我國廣東、福建沿海地區(qū)人民的發(fā)音轉(zhuǎn)譯的。此外，如奧利亞語、印地語、烏爾都語等的茶字的發(fā)音，也都是我國漢語茶字的音譯，大致說來，各國對茶的發(fā)音可以歸納為兩種情況：茶葉由我國海路傳播去的西歐等國，茶的語音大多近似我國福建等沿海地區(qū)的“te”音和“ti”音，如英國的tea。法國的the、荷蘭的thee、意大利的te、德意志的tee、南印度的tey、斯里蘭卡的they等；茶葉由我國陸路向北、向西傳播去的國家，茶的語音近似我國華北的“cha”音，如蘇聯(lián)的“Чaû”、土耳其的chay、蒙古的chai 伊朗的chay、波蘭的cbai、阿爾巴尼亞的chi等，還有朝鮮的sa、希臘的tsai、阿拉伯的chay等，也與我國華北的茶語音相近。
通過茶字的演變與確立，它從一個側面告訴人們：“茶”字的形、音、義，最早是由中國確立的，至今已成了世界各國人民對茶的稱謂，只是按各國語種變其字形而已; 還告訴人們：茶出自中國，源于中國，中國是茶的原產(chǎn)地。
還值得一提的是，自唐以來，特別是現(xiàn)代，茶是普遍的稱呼，較文雅點的才稱其為“茗”，但在本草文獻，如《新修本草》、《千金翼方·本草篇》、《本草綱目》、《植物名實圖考·長編》等，以及詩詞、書畫中，卻多以茗為正名。可見，若是茶之主要異名，常為文人學上所引用。（姚國坤）
