茶葉出口曾經(jīng)是當時大清國對外貿(mào)易的唯一大宗商品，清代茶業(yè)經(jīng)濟的興衰，亦可說代表了清代社會經(jīng)濟發(fā)展變化情況。
康乾盛世時期政治穩(wěn)定、國家統(tǒng)一，皇帝也意識到，掙錢才是硬道理。在這樣的大形勢下，茶業(yè)經(jīng)濟也開始進入發(fā)展時期。康熙二十三年皇帝下詔廢止“海禁”政策以通商裕國，隨后又頒發(fā)了一系列恢復和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的措施。更值得一提的是康熙、乾隆皆好飲茶，對于上流社會飲茶風習的推動，對于促進各地名茶發(fā)展，推動飲茶文化發(fā)展起到了相當大的作用。
清初，茶葉延續(xù)明代之制，仍為政府實行專賣的商品，一般人是不能隨意販運的?？滴醵觊_海禁以后，清代對外貿(mào)易發(fā)展迅速，茶葉的外銷日趨增加。尤其在“五口通商”之后，茶葉外銷急劇擴大，當?shù)夭枭探宓乩惬@得了發(fā)展。
一項重要的種植技術(shù)在清代出現(xiàn)了，這就是扦插無性繁殖技術(shù)，改變了前代茶樹只能用茶籽種植的舊觀念，茶葉的產(chǎn)量有了很大的提高。茶類也在清代不斷豐富，由于外銷紅茶供不應(yīng)求，清代工夫紅茶品種不斷增多，而烏龍茶亦在清代產(chǎn)生，著名的鐵觀音也是在那個年代產(chǎn)生的。
鴉片戰(zhàn)爭之后，國際茶葉市場對華茶需求劇增。中國茶的種植面積、產(chǎn)量、茶葉出口貿(mào)易迅速擴大。至光緒十二年，創(chuàng)華茶出口歷史最高紀錄，達到13.41萬噸。茶葉成為中國最主要的出口商品，中國人用地里長出來的茶葉換世界的真金白銀，讓列強們?yōu)橹奂t。
