貢茶是中國茶葉發(fā)展史上的一種特定現(xiàn)象，也是中國封建社會的特有產(chǎn)物。貢茶使千百萬茶農(nóng)蒙遭苦辛，但貢茶在客觀上也推動了茶葉生產(chǎn)技術的發(fā)展，它也是茶文化中的一個重要內(nèi)容。
貢茶的起源
⑴ 封建禮制的需要貢茶的緣起與封建制度的建立密切相關，貢茶與其他貢品一樣，其實質(zhì)是封建社會里君主對地方有效統(tǒng)治的一種維系象征，也是封建禮制的需要。貢茶的發(fā)生，據(jù)史料記載，可追溯到公元前一千多年前的周武王時期。武王伐紂，巴蜀以茶等物品納貢。這種現(xiàn)象具有極為明顯的政治色彩，納貢，即意味著君臣關系的確立。在中國封建社會中，貢品主要被用來滿足君主及上層階級的物質(zhì)和文化生活之需，即所謂“致邦國之用”。
隨著貢品需求量的增大，貢賦制度逐漸變的嚴密起來。從“隨山浚川，任土作貢”，最后發(fā)展到設官分職進行管理。有所謂“九賦”、“九貢”。 九貢即“ 祀貢、嬪貢、器貢、幣貢、材貢、貨貢、服貢、貢、物貢”。茶葉就是“物貢”中的一類。
到了西漢時期，貢茶的事跡逐步明朗化。如王褒《僮約》有“武陽買荼”、“烹荼盡具”之句，間接地反映了上層階層的飲茶情況；長沙馬王堆西漢墓中出土的“檟笥”，反映了茶在貴州生活中的地位；后來，還有反映西漢皇室用茶的文學作品，如《飛燕外傳》 所述: “咸帝崩后，后夕寢中驚啼其久。侍者呼問，方覺，乃言曰:吾夢中見帝，帝賜吾坐，命進茶。左右奏帝云, 向者侍帝不謹，不合啜此茶”。
三國時期，吳國末帝孫皓，每為食宴“無不竟日，坐席無能否，率以七升為限，雖不悉入口，皆澆灌取盡。曜素飲酒不過三升，初見禮異時，常為裁減，或密賜茶荈以當酒。” (陳壽《三國志?吳志》) 這些用茶無疑屬于貢品。后來，又有“晉溫嶠上表貢茶干印，茗三百斤” (宋?寇宗《本草衍義》),“溫山出御荈” (劉宋?山謙之《吳興記》)的記載。
⑵ 地方的主動貢獻貢茶除了貢物制度的強制性斂取之外，還有一種地方上的主動推薦貢獻現(xiàn)象。這種現(xiàn)象也是使貢茶進一步擴大的重要原因。請看以下幾條資料:
“義興貢茶非舊也，前此故御史大夫李棲筠實典是邦。山僧有獻佳茗者，會客嘗之。野人陸羽以為芳香甘辣，冠于他境，可薦于上。棲筠從之，始進萬兩，此其濫觴也。厥后因之，征獻浸廣，遂為任土之貢,與常賦邦侔矣”。(宋?趙明誠《金石錄》)“偽閔龍啟中，里人張廷暉以所居北苑地宜茶，獻之官,其地始著”。(宋?熊蕃《宣和北苑貢茶錄》)“兩浙茶產(chǎn)雖佳，宋祚以來未經(jīng)進御。李溥為江淮發(fā)運使，章憲垂廉時，溥因奏事，盛稱浙茶之美，云:自來進御，惟建州茶餅， 浙茶未嘗修貢，本司以羨馀錢買到數(shù)千斤，乞進入內(nèi)”。(明?徐獻忠《吳興掌故集》)這三條資料中，前二條表明了唐宋時期的貢焙制度的確立與這種由下薦上的進貢形式直接相關，也表明了一時一地的物產(chǎn)，可以通過上貢的形式，達到名揚四海的目的。
歷代貢茶概況
貢茶在中國已有悠久的歷史，直至清代封建制度的壽終正寢，貢茶才隨之消亡。悠悠數(shù)千年，貢茶對整個茶葉生產(chǎn)的影響和茶葉文化的影響是巨大的。
唐代之前，貢茶雖已年有所增，但在制度上未見有強制性的數(shù)量和質(zhì)量規(guī)定，至唐朝開始，貢茶開始呈現(xiàn)其規(guī)模性，技術性和強制性了。
⑴ 唐代貢茶唐代初期，貢茶還是與征收各地名產(chǎn)同時進行的，開元以后，但隨著皇室需量的增加和對品質(zhì)要求的越來越高，再加上一些地方官員為加官進階極力推薦本地的優(yōu)良茶葉，終于促使了貢焙制度的產(chǎn)生。
唐代貢焙的建立，還與陸羽及李棲筠的推薦有關，唐代宗因為宜興每年的貢茶制造數(shù)量很多，超過生產(chǎn)負荷，所以下令長興負擔一部分貢額。自大歷五年(公元770年)開始，分山析造，歲有定額，鬻有禁令。并遣使督造。義興貢茶，最初只進“萬兩”, 后來愈貢愈多。顧渚貢焙歲造竟達一萬八千四百八斤。隨貢茶數(shù)額的增加，所付的勞役也多，據(jù)《元和郡縣志》載:“貞元(公元785-804)已后，每歲以進奉顧山紫筍茶，役工三萬人，累月方畢”。顧渚貢焙的制茶工場有三十間，烘焙工場有百余所。顧渚紫筍茶造出之后，必須快馬加鞭，在清明日前送到，先薦宗廟、后賜近臣。
唐代除了在長興顧渚山設貢焙外，還規(guī)定在若干特定茶葉產(chǎn)地征收貢茶。據(jù)《新唐書?地理志》記載，當時的貢茶地區(qū)，計有十六個郡，包括今湖北、四川、陜西、江蘇、浙江、福建、江西、湖南、安徽、河南十個省的很多縣份。由此可知，凡是當時有名的茶葉產(chǎn)區(qū)，都有茶葉進貢。進貢的數(shù)量到底有多少，沒有直接的記錄，但是在唐元和十二年(公元817年) 因財政困難而出庫茶三十萬斤，令戶部進代金一事來看，已經(jīng)可知其數(shù)目之巨了。
唐代的貢茶名品很多，據(jù)唐代李肇所著《唐國史補》記載，有十余品目在全國知名度最高，如劍南“蒙頂石花”、湖州“顧渚紫筍”、峽州“碧澗明月”、福州“方山露芽”、岳州“湖含膏”、 洪州“西山白露”、壽州“霍山黃芽”、蘄州“蘄門月團”、東川“神泉小團” 、夔州“香雨”、江陵“南木”、婺州“東白”、 睦州“鳩坑”、常州“陽羨”。 此外，還有浙江余姚的“仙茗”和嵊縣的“剡溪茶”等。
⑵ 宋代貢茶宋代貢焙重心由浙江移往福建后，在品質(zhì)和數(shù)量上有了更大的發(fā)展，宋代貢焙中的史品，其品質(zhì)在團餅茶類上，達到了前所未有的水平。同時，貢茶對民間的茶葉生產(chǎn)與影響也更大。
宋太平興國二年(公元977年)，朝廷在建安，即今福建省建甌縣鳳凰山麓正式設置官焙，鳳凰山麓的北苑貢茶最為出名，列為皇室專供。到宣和年間，北苑貢茶中的龍鳳茶盛極一時，同時，其他各種名堂的貢茶也令人目不暇接。
在至道初年與宣和年間一段時期里，宋代貢茶的發(fā)展有幾個關鍵之處，頗令人注目。
首先， 在宋太宗至道初(約公元995年)詔造石乳、的乳、白乳作為貢茶。到了宋真宗咸平初(約998年)， 丁謂任福建轉(zhuǎn)運使，監(jiān)造貢茶，專門精工制作了40餅龍鳳茶，進獻皇帝，獲得寵幸，升為“參政”，封“晉國公”。此后，建州便歲貢大龍鳳茶各二斤。
龍鳳團茶在慶歷年間(公元1041—1048)又得到了一個新的發(fā)展。蔡襄(字君謨)任福建轉(zhuǎn)運使，又將丁謂創(chuàng)造的大龍團改為小龍團，原來的大龍團是八餅為一斤，改制后的小龍團為二十餅為一斤，說明制作的精良程度已經(jīng)大大提高。小龍團面世以后，極合皇帝的心意，于是，開始每年進貢。這種小龍團的身價極高，出品不多。歐陽修在《歸田錄》中說這種茶價值黃金二兩，但黃金可得，而茶則不容易得到。
在宋神宗熙寧以后，北苑貢茶中又一種比小龍團更精美的茶誕生了，它的名字叫“密云龍”。密云龍一出，到了皇宮后近臣和皇戚們紛紛向皇帝索取，弄得皇帝煩惱之極。便一邊嘆氣，一邊說: “下令建州今后不得造密云龍，受他人煎炒不得也。出來道: 我要密云龍，不要團茶。揀好茶吃了，生得甚意智”。宋神宗的一番牢騷傳到地方上，于是，密云龍的身價更加上揚。
密云龍之后，貢茶求新求異的現(xiàn)象并未停止，而是以更快的速度，更加奇異的品類連續(xù)推出。宋哲宗紹圣年間(公元1094—1098)“瑞云祥龍”躍居密云龍之上，成為貢茶魁首。至宋徽宗雙觀(1107—1110年)初，皇帝趙佶在《大觀茶論》中認為白茶是茶中第一佳品。此時，作為貢茶名品的，已由從一二只到了一大批。突出的如“試新”、“貢新”、 “御苑玉芽”、 “萬壽龍芽”、“無比壽芽”。其中“無比壽芽”、“試新”和“貢新”合稱三色細芽。自三色細芽出來后，“瑞云祥龍”已是屈居其下了。
但是，三色細芽還不是終點。宋徽宗宣和二年(公元1120年)，又一個善于造茶獻媚的轉(zhuǎn)運使鄭可簡，別出心裁，創(chuàng)制了一種“銀絲水芽”，即“將已揀熟芽，再剔去，只取其心一縷，用珍器貯清泉漬之，光明瑩潔，若銀絲然，其制方寸新, 有小龍蜿蜒其上, 號‘龍園勝雪’”。龍鳳貢茶發(fā)展到了“龍園勝雪”，其精美程度可算達到了一個極點。
在北宋160多年間，北苑貢茶的名品達到四、五十種。根據(jù)熊蕃的《宣和北苑貢茶錄》記載的北苑貢茶名品有:
貢新銙、試新銙、白茶、龍園勝雪、御苑玉芽、萬壽龍芽、上林第一、乙夜清供、承年雅玩、龍鳳英華、玉除清賞、啟沃承恩、雪英、云葉、蜀葵、金錢、玉華、寸金、無比壽芽、萬春銀葉、玉葉長春、宜年寶玉、玉清慶云、無疆壽龍、瑞云翔龍、長壽玉圭、興國巖銙、香口焙銙、上品揀芽、新收揀芽、太平嘉瑞，龍苑報春、南山應瑞，興國巖揀芽、小龍、小鳳、大龍、大鳳、瓊林毓粹、浴雪呈祥、壑源拱秀，貢篚推先、價倍南金、旸谷先春、壽巖都勝、延平平石乳、清白可鑒、鳳韻甚高。
宋代同茶的制造場所稱為“焙”，其中有官焙，也有私焙。宋朝初期從南唐移交焉的茶焙合計有1336焙，到宋子安《東溪試茶錄》中記載建安官焙有32所。
宋代貢茶根據(jù)茶品，一年分十余綱先后運至京師。其中“白茶”和“龍團勝雪”最早，在驚蟄前即行采制，十日完工，以快馬于中春(三月)運抵京師，號曰“頭綱”。
北苑貢茶的采制技術十分講究，根據(jù)宋代趙汝礪《北苑別錄》記載，其基本過程為: 采茶、揀茶、蒸茶、洗茶、榨茶、揉捻、再榨、研茶、壓模、焙茶、過沸湯，再焙茶，過湯出色，晾干。
⑶ 元、明、清貢茶無明清三代的貢茶與唐宋相比，在數(shù)量、質(zhì)量及貢茶制度上，都呈平淡之勢。這主要是因為元代統(tǒng)治者的民族性，生活習慣乃至茶類的變化等原因，使貢茶的封建禮制性質(zhì)及唐宋形制規(guī)模遭到較大的沖擊。
