徽州地處亞熱帶，重巒疊翠，霧色空檬，土地肥沃，氣候溫和，宜茶宜林，茶葉便成為徽商賴以發(fā)跡的主要行業(yè)之一。
徽州商人四出經(jīng)營(yíng)茶葉，史料可查，始于明代。而徽州的茶葉買(mǎi)賣(mài)是很早的。唐元和十一年(公元816年)，詩(shī)人白居易的著名詩(shī)篇《琵琶行》中曰：“商人重利輕別離，前月浮梁買(mǎi)茶去。”說(shuō)明原屬祁門(mén)之浮梁，遠(yuǎn)在1100多年前就已成為茶葉的集散地。唐咸通三年(公元862年)，歙州司馬張途著的《祁門(mén)縣新修閶門(mén)溪記》中所載：“千里之內(nèi)，業(yè)于茶者七，八矣。由給食、供賦，悉恃祁之茗，色黃而香。賈客咸議，逾于諸方.”可見(jiàn)當(dāng)時(shí)祁門(mén)茶市相當(dāng)興隆。宋代《貢茶錄》所說(shuō)的：“早春英華，來(lái)泉?jiǎng)俳?rdquo;，諸名茶皆出自徽州。
徽商經(jīng)營(yíng)茶葉，有茶號(hào)、茶行、茶莊、茶棧等多種類型。“茶號(hào)”猶如當(dāng)今的茶葉精制廠，乃從農(nóng)民手中收購(gòu)毛茶，進(jìn)行精制后運(yùn)銷(xiāo)。“茶行”類似牙行，代茶號(hào)進(jìn)行買(mǎi)賣(mài)，從中收取傭金。“茶莊”，乃茶葉零售商店，以經(jīng)營(yíng)內(nèi)銷(xiāo)茶為主，后期亦少量出售外銷(xiāo)茶。“茶棧”，一般設(shè)在外銷(xiāo)口岸，如上海、廣州等地，主要是向茶號(hào)貸放茶銀，介紹茶號(hào)出賣(mài)茶葉，從中收取手續(xù)費(fèi)。
徽商的內(nèi)銷(xiāo)茶經(jīng)營(yíng)，謂之“茶莊”，明代即有茶葉運(yùn)銷(xiāo)京津的，邇后遍及東北、魯、豫、江、浙、滬等地。清代是徽州茶商的鼎盛時(shí)期，乾隆年間，徽商在北京設(shè)有茶行7家、茶莊千家以上，在津、滬開(kāi)茶莊也不下百家。茶葉經(jīng)營(yíng)日盛，由大城市延伸到小城鎮(zhèn)，江、浙等一些小鎮(zhèn)也有了徽籍人開(kāi)的茶店。其時(shí)汪茂蔭的祖父汪槐康就在通縣開(kāi)設(shè)森盛茶莊。當(dāng)時(shí)，內(nèi)銷(xiāo)茶花色品種甚多，有松蘿、六方、毛峰、烘青、炒青等數(shù)類數(shù)十種，后又有各種花茶，所以有“茶葉賣(mài)到老，名字記不清”之說(shuō)。茶商在外開(kāi)茶莊、茶行很快發(fā)跡者，各地均有，明清歙人吳景華、吳永祥、吳熾甫在京經(jīng)營(yíng)茶葉，均成為赫赫巨富。
徽商的外銷(xiāo)茶經(jīng)營(yíng)，謂之“洋莊”，始于清嘉道前后。當(dāng)時(shí)英國(guó)控制印度，大量鴉片輸入我國(guó)，換取絲茶?；丈涕_(kāi)始是“漂廣東”，由于海禁，當(dāng)時(shí)買(mǎi)賣(mài)雙方只能在船上做交易，價(jià)格茶商可以自主，因之利潤(rùn)較高，謂之“發(fā)洋財(cái)”。五口通商以后，交易地點(diǎn)慢慢轉(zhuǎn)移到上海。婺、休、歙三縣茶商以新安江運(yùn)輸方便，集中在屯溪設(shè)號(hào)精制，得名“屯綠”，銷(xiāo)往俄國(guó)和歐美國(guó)家。在“屯綠”外銷(xiāo)興盛的1920年，屯溪茶號(hào)達(dá)109家之多，故有“未見(jiàn)屯溪面，十里聞茶香，踏進(jìn)茶號(hào)門(mén)，神怡忘故鄉(xiāng)”和“屯溪船上客，前渡去裝茶”之詩(shī)句。1875年，自閩罷官回鄉(xiāng)的余干臣，在祁門(mén)按“閩紅”的制作方法，改“綠”為“紅”，從此，祁門(mén)功夫紅茶開(kāi)始問(wèn)世，銷(xiāo)往國(guó)外。“祁紅”茶號(hào)也發(fā)展到近百家。1915年，“祁紅”在巴拿馬萬(wàn)國(guó)博覽會(huì)上榮膺金獎(jiǎng)。
茶號(hào)系季節(jié)性經(jīng)營(yíng)，然徽州茶商并不閑暇。他們多半兼營(yíng)其它行業(yè)，或開(kāi)錢(qián)莊、布店、南貨店，或?yàn)槟静?、糧油行商.在上海茶界的鄭鎰源，洪純之兩巨子，就分別兼營(yíng)錢(qián)莊和綢、瓷業(yè)。一些中小茶商，在茶季來(lái)臨，資金重點(diǎn)投入茶葉，茶葉脫手，又在滬、杭采購(gòu)各類商品回徽州販賣(mài)，所以徽州茶商大都家大業(yè)大,根基甚牢。
歷來(lái)茶商均是各自經(jīng)營(yíng)，清末吳俊德、洪其相發(fā)動(dòng)建立六邑茶務(wù)總會(huì)，才有了茶商組織。30年后改為茶葉公會(huì)，但都是辦理日常事務(wù)，并不研究生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)。且徽州茶商素?zé)o外貿(mào)機(jī)構(gòu)的設(shè)置，這就給外商造就機(jī)會(huì)，操縱市場(chǎng)，盡量壓低外銷(xiāo)茶價(jià)，有些茶棧也從旁以回收貸款等方式施加壓力，迫使外銷(xiāo)茶商就范?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始，渠道不暢，外銷(xiāo)阻滯，“祁紅”與“屯綠’出口日漸減少，1944年，由最高收購(gòu)26萬(wàn)擔(dān)，下降到不到8萬(wàn)擔(dān)，當(dāng)時(shí)，多少茶商為之衰嘆!
