1710年到1760年的半個世紀，英國相對中國的貿(mào)易逆差非常巨大，這個國家的白銀幾乎耗盡，因為后者只接受這種支付方式，在此期間，英國向中國支付了2600萬英鎊的白銀。如果要把它換算成中國方式的“兩”計量單位，那就在后面至少乘以四。
茶與鴉片的戰(zhàn)爭18世紀，中國的茶葉成為全球貿(mào)易鏈條的關(guān)鍵一環(huán)。它不僅改變了世界風尚，還可能直接或間接地導致了獨立戰(zhàn)爭和鴉片戰(zhàn)爭。但這個帝國對游戲規(guī)則的迷失，使大航海時代的最后可能性從此消失了。
1773年4月，來自太平洋的濕潤季風，為福建武夷山區(qū)帶來了開年的第一場雨。清晨，一個茶農(nóng)將頂著露水的三片鮮嫩茶樹葉子摘下。已經(jīng)是山區(qū)的煙雨季節(jié)，武夷春茶迎來了一年的采摘季。
中午時分，那三片鮮嫩的葉子，走進武夷山區(qū)的星村鎮(zhèn)，這里是武夷山區(qū)的茶葉集市，每年第一場春雨過后，茶市開埠，這里就開始熱鬧起來，南來北往的茶商紛紛聚集。清人劉靖曾經(jīng)在《片刻余閑集》中記述，“山之第九曲處有星村鎮(zhèn)，為行家萃聚。”在這里，那些鮮嫩的葉子被集貨、炒制、包裝，做成武夷茶。
腰纏萬貫的茶商們，從這里進行茶葉集市貿(mào)易，然后運走。南下廣州，再由行商交給東印度公司的大班們。
整個早上每個茶農(nóng)只能采摘不到兩斤的鮮嫩葉子。他們從集市交易現(xiàn)錢，這些年武夷茶的行情日益見好，越來越多的茶農(nóng)們追逐這項交易。而他們不知道，自己日常生活中普遍流通白銀竟然來自美洲，他們更不知道，從那一刻起自己已經(jīng)進入了國際貿(mào)易大循環(huán)。
貿(mào)易圈18世紀的全球貿(mào)易遵循海洋季風的洋流，周而復始，宛如一輪逆時針行走的旋轉(zhuǎn)木馬。動力是商業(yè)利益，載體是橫行世界的快速帆船。在大航海時代的航海地圖里，中國正處于這場游戲的地理中心。
大約是在每年的1月，英國東印度公司的船只借著冬季洋流的尾巴，開始遠航。在倫敦，滿載本土制造品和烈酒的快船開始起航；在廣州，上個交易季換來的茶葉和瓷器裝滿帆船開始返航。新的一輪全球海洋貿(mào)易循環(huán)正式啟動了。
按照東印度公司的貿(mào)易計劃，他們幾乎不用自己花費白銀，就可以通過一連串的三角貿(mào)易得到自己想要的東西。前提是只要有船。
東印度公司代表了一群海洋野心家們的夢想，而在英國國內(nèi)，工業(yè)革命剛剛啟動，消費抬頭，那些醉心于食貨的人們，對一切中國趣味趨之若鶩，中國茶自然首當其沖，泡在茶杯里的正是上一個貿(mào)易季從武夷山采下的鮮嫩葉子。
那些年，一部荷蘭話劇《茶迷貴婦人》，已經(jīng)在整個歐洲風靡了半個世紀，不止是話劇本身，還包括話劇里的主角們。下午茶，已經(jīng)改變了英國人的日常起居生活，也隨之改變了整個貿(mào)易格局的重心。
季風吹到了印度洋，滿載著茶葉的快船飄香海岸，18世紀的印度半島已經(jīng)成了英國人的殖民地。作為經(jīng)濟貿(mào)易的副產(chǎn)品，文化已經(jīng)在這里登陸。
1773年的夏天，第一任印度總督哈斯丁斯把莎士比亞的戲劇帶到了這里。夜晚，《仲夏夜之夢》正在加爾各答的劇院里上演，在印度這部巨著的名字被翻譯成《愛神的春夢》。
作為英國的貴族，哈斯丁斯保持著飲中國茶的習慣。他在品味武夷茶和莎翁喜劇的時候，心里正在盤算著，整個全球貿(mào)易的平衡。也就是在那一年，東印度公司在印度取得了鴉片貿(mào)易的獨占權(quán)。那個夏天，困擾在這個英國紳士心頭的一個大問題是，該不該和中國進行鴉片貿(mào)易。
起先，出于道德或者是這種非法貿(mào)易的惡劣影響，這個英國人對鴉片貿(mào)易選擇了否決態(tài)度，他說，這種毒品不是生活的必須，僅僅是奢侈品中的有害物，不應(yīng)該被允許。但這種道德沒有持續(xù)多久，英國人就改變了主意，從表面看，好像還是武夷茶的原因，因為英國人為購買這種葉子，幾乎耗盡了所有的白銀。
那一年，最終英國人倒向了以鴉片換茶葉的政策。
季風吹到大西洋，滿載著中國茶的船只到達西岸的波士頓，已經(jīng)是1773年的冬季了。這一年的海洋貿(mào)易季已經(jīng)趨近尾聲。12月，冰冷的海灣充滿著暴力的味道，一伙印第安人打扮的青年人，正在預(yù)謀著事件。前一年4月份，從武夷山采下的鮮嫩葉子被封存在錫紙包裹的茶箱里，長途航行讓它們香味彌足。夜晚，那些青年人沖上東印度公司的快船，將價值18000英鎊的342箱茶葉倒入大海。那些來自中國的武夷茶，經(jīng)過了9個月的海洋旅程最終沒有被沖入茶杯，而是被沖入了海洋。
這次事件最終引發(fā)了后來美國的獨立。追問歷史的細節(jié)，人們發(fā)現(xiàn)導火索竟然不是在那些印第安打扮的青年手里，而是在中國武夷山的茶農(nóng)手中。而整個事件的最終后果，卻是所有的中國人都沒有料到的。
封閉的茶路腰纏萬貫的茶商從福建星村鎮(zhèn)的集市走出來，帶著鮮嫩的茶樹葉子，開始尋覓南下的路子。事實上，他們和身后數(shù)以萬計的茶葉擔子，可以選擇的行走方式只有一條。18世紀的中國，茶葉的出口交易，只在廣州一處。通向廣州的路途千辛萬苦而且花費不小。一如茶商在回憶錄里記述的那樣，從武夷山到廣州，那些鮮嫩的茶樹葉子要換七次船，交四處稅。
從福建星村搬運一擔(100斤)武夷茶到廣州的代價大約在3.8兩銀子左右，這差不多占去了最終交易價的三分之一多。
旅途充滿了波折，茶商們先用竹筏將茶葉運到崇安。之后，再由挑夫挑過山嶺，到達江西的鉛山。再經(jīng)過多次轉(zhuǎn)運到河口鎮(zhèn)，到南昌。到達江西界經(jīng)九江關(guān)，過贛關(guān)，經(jīng)過大庾嶺過梅嶺到達廣東，最終從韶關(guān)進入廣州。
倒不是沒有其他的替代路線，武夷茶從廈門走海路，到達廣州的成本每擔只在0.4兩左右。
而不幸的是，從產(chǎn)地到出口，途中帝國政府可以征收四次關(guān)稅。為了這個目的，清政府規(guī)定福建本省所產(chǎn)的茶葉，禁止從廈門出口，只能走這條路。
直至每年的十月，千辛萬苦的茶葉擔子才在廣州西關(guān)茶市聚集，這里早有行商云集。在廣州，行商作為官方特許的海外貿(mào)易經(jīng)營機構(gòu)，壟斷著茶葉的出口。
后者通過注水式的加價最終將茶葉交到東印度公司的大班手里，這時候，一擔子武夷茶的價錢已經(jīng)到達到了9兩銀子。而其中行商的利潤就有5兩。
事實上，行商的這些利潤最終也沒有形成一個有力的階層，炫耀式的消費和官府的不斷榨取，最終讓這些行商們都走上了經(jīng)營不善相繼破產(chǎn)的路子。
大約在來年的1月，新鮮的武夷茶裝船運離廣州，進入全球海洋貿(mào)易的網(wǎng)絡(luò)。源源不斷的茶葉貿(mào)易，為帝國換來的是白銀。
作為茶葉貿(mào)易的起點，18世紀的中國卻是白銀的終點。
那時候與中國進行貿(mào)易的歐洲國家，幾乎同樣面臨著一個問題，用什么來支付購買茶葉的費用？
不久，他們隨即沮喪地發(fā)現(xiàn)，源于這個古老帝國一向自給自足的習慣，歐洲產(chǎn)品幾乎在這里找不到任何市場！
除了白銀，這個國家好像一無所求。
而另一面英國人對于茶葉的廣泛愛好更是有增無減，起先他們還可以維持微妙的平衡，而到1773年，一切出現(xiàn)了變數(shù)。
1773年的變數(shù)英國與茶葉的情緣早在1664年就已經(jīng)結(jié)下，那一年，國王查爾斯二世接受了從中國帶來的兩磅氣味怪異的黑葉子。之后，不到半個世紀，茶葉已經(jīng)成為英國最普通的飲料，每年消費大約在1200萬磅。英國人漸漸離不開這種溫和刺激的飲品，與此同時，英國的經(jīng)濟也開始依賴茶葉，因為財政部針對茶葉的稅率高達100%。
1710年到1760年的半個世紀，英國相對中國的貿(mào)易逆差非常巨大，這個國家的白銀幾乎耗盡，因為后者只接受這種支付方式，在此期間，英國向中國支付了2600萬英鎊的白銀。如果要把它換算成中國方式的“兩”計量單位，那就在后面至少乘以四。
