閩南茶葉的歷史可以追溯到唐代，一位來到中國的阿拉伯商人寫道：“在中國，茶同鹽一樣是國王的課稅品，所到之處都在販賣，并且有苦味，注湯飲用。”但茶葉成為海外貿(mào)易的主角則在幾個(gè)世紀(jì)之后的宋元時(shí)期，一箱箱的茶葉經(jīng)由“世界第一大港”泉州港源源不斷地輸送到東南亞和歐洲的港口。17世紀(jì)初，扮演“海上馬車夫”角色的荷蘭人及其成立的東印度公司，掀起了歐洲商人來福建采購茶葉的浪潮。
美國學(xué)者彭慕蘭在《貿(mào)易打造的世界》一書中寫道：“從哥倫布到工業(yè)革命的三百年間，三種跨洲貿(mào)易盛行一時(shí)：一是從非洲到美洲的奴隸貿(mào)易；二是美洲所產(chǎn)的金、銀大量出口到歐洲、亞洲；三是致癮性食物(茶葉、咖啡、巧克力等)日趨旺盛的貿(mào)易。三種貿(mào)易中，只有最后一種在進(jìn)入工業(yè)時(shí)代后仍長久不衰。”
但這樣的“長久不衰”并不屬于閩南地區(qū)。事實(shí)上，該地的茶葉出口在1886年達(dá)到歷史最高峰后便急遽下滑，而由盛轉(zhuǎn)衰的危險(xiǎn)處境早在19世紀(jì)70年代就暴露無遺了——由英國人從福建移植到印度的紅茶打破了中國人對(duì)國際茶葉市場(chǎng)上的壟斷。盡管輸出總量仍在增長，但閩茶的危機(jī)還在繼續(xù)。直到如今，中國茶葉在國際市場(chǎng)上仍處于弱勢(shì)，面對(duì)立頓等外來者的挑戰(zhàn)，甚至無力固守本土市場(chǎng)。
晚清海關(guān)副稅務(wù)司班思德(Banister，T. Roger)指出，中國茶“均由小農(nóng)自由種植，生產(chǎn)數(shù)量漫無節(jié)制、殊欠組織，栽培方法墨守成規(guī)、鮮知改良……趨于沒落，乃勢(shì)所必然也”。相比之下，印度在歐洲商人的控制下，采用大農(nóng)場(chǎng)集中經(jīng)營，各道工序均經(jīng)過科學(xué)測(cè)驗(yàn)，產(chǎn)量和品質(zhì)都極為可控。英國人最初還引進(jìn)中國茶種，后來連中英茶樹雜交的努力都放棄了。由于整體口碑的下降，閩南所產(chǎn)的茶葉在國際市場(chǎng)上失去了主動(dòng)權(quán)，目前主要的市場(chǎng)還是集中在中國的南方。
