“松峰入羊樓，茶香繞鳳丘，古韻珠洞曉，月旁石人瘦。”一首古詩點出了羊樓洞明清古鎮(zhèn)茶香繚繞的美妙意境。古鎮(zhèn)坐落于赤壁市區(qū)西南26公里的松峰山中，為湘、鄂、贛三省交界之要沖，明清之際系赤壁六大古鎮(zhèn)之一，為松峰茶原產(chǎn)地，素有“磚茶之鄉(xiāng)”的美稱。
作為茶馬古道的源頭之一，自唐太和年間皇詔普種山茶起，本地就開始培植、加工茶葉。也是自那時起，羊樓洞黑茶加入國家茶馬交易，通過大唐安西都護府翠葉城(今吉爾吉斯斯坦境內(nèi))銷往西亞和歐洲。
宋景德年間，羊樓洞黑茶銷售比唐時翻了一倍，黑茶深受西伯利亞和西域大草原上游牧民的歡迎。據(jù)說，湖北美女王昭君奉旨出塞，隨身帶去了湖北的茶葉。長期食用牛羊肉的蒙族人飲茶后，頓感神清氣爽。此后，牧民飲茶在萬里草原漸成風(fēng)尚，以至“寧可三日無糧，不可一日無茶”。宋代曾一度以磚茶作為通貨與內(nèi)蒙進行茶馬交易。“一斤易一羊，十斤易一牛，”可見茶葉在當時的珍貴與身價。到了明清兩代，中國邊境城市恰克圖(今俄羅斯境內(nèi))成為羊樓洞磚茶邊貿(mào)的重鎮(zhèn)，洞茶飄香萬里大草原。
明嘉靖初時，本地制茶業(yè)已相當發(fā)達，集鎮(zhèn)隨之而興。明清時期羊樓洞達到鼎盛，用萬般來朝形容其輝煌一點不為過。她還聲名遠播，有過外貿(mào)出口基地的榮耀。在俄羅斯出版的世界地圖上，沒有漢口(武漢市)，卻有羊樓洞的赫赫大名。
極盛時羊樓洞古鎮(zhèn)有茶莊200余家，人口近4萬，古鎮(zhèn)有五條主要街道，百余家店鋪。“洞茶”遠銷海外，為“中國大茶市”，譽稱“小漢口”。到了清道光年間，有英、德、日、俄等國商人競相于此辦廠制茶，國內(nèi)晉、津、滬茶商亦蜂擁而至，一時成為聞名國際的茶市。
值得羊樓洞人自豪的是，在全國千百種茶葉中，只有羊樓洞的茶葉兩次得到皇帝與領(lǐng)袖的關(guān)愛。第一次是朱元璋的軍士征戰(zhàn)沙場時，普遍染病，因羊樓洞籍軍士隨身所帶茶葉而祛病康復(fù)。朱元璋登基后，賜名羊樓洞茶為“松峰茶”。第二次是毛澤東主席訪問蘇聯(lián)時，送給斯大林的禮品茶就是“松峰茶”。
在所有的磚茶種類中，“川字號”磚茶是羊樓洞的專利。川，寓意為水。當年羊樓洞人用觀音泉制成的青磚茶深受蒙族人民的鐘愛，羊樓洞人因此為了彰顯泉水之功，在茶磚上凸印“川”字。晉商和外地茶商在這里建有數(shù)十個茶葉加工廠，當時就出現(xiàn)過“長盛川”、“巨盛川”、“三玉川”等“川”字號茶。
茶葉街是古街的三大街道之一，主要經(jīng)營茶葉，街道兩旁古建筑為磚木結(jié)構(gòu)。古街形成于明末清初，盛行于清道光至咸豐年間，最盛時有茶葉加工作坊和茶莊、錢莊100多家，人口達4萬余人，美、英、俄、德、日等國商人競相在此制茶辦廠，主要出產(chǎn)磚茶、米磚茶、紅磚茶等，年出口價值白銀一千五百多萬兩。
作為明清時期著名的漢口茶葉之路的起點，羊樓洞明清石板街可稱為中國制茶業(yè)的縮影。它至今仍保存的茶具、古街、店鋪等對研究明清茶葉之路和我國茶文化都具有重大價值。然而，羊樓洞古鎮(zhèn)的價值遠遠不止于此。我們期待曾經(jīng)的茶葉外貿(mào)出口基地能夠再現(xiàn)繁榮，煥發(fā)新的生機。
