中國是茶樹的原產(chǎn)地，然而，中國在茶業(yè)上對人類的貢獻(xiàn)，主要在于最早發(fā)現(xiàn)并利用茶這種植物，并把它發(fā)展形成為我國和東方乃至整個(gè)世界的一種燦爛獨(dú)特的茶文化。
中國茶業(yè)，最初興于巴蜀，其后向東部和南部逐次傳播開來，以致遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀(jì)后被西方引進(jìn)。所以，茶的傳播史，分為國內(nèi)及國外兩條線路。
1、茶在國內(nèi)的傳播
茶樹是中國南方的一種“嘉木”，所以，中國的茶業(yè)，最初孕育、發(fā)生和發(fā)展于南方。
（1）巴蜀是中國茶業(yè)的搖籃（先秦兩漢）
顧炎武曾經(jīng)指出，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”，即認(rèn)為中國的飲茶，是秦統(tǒng)一巴蜀之后才慢慢傳播開來，也就是說，中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發(fā)展為業(yè)的。這一說法，已為現(xiàn)在絕大多數(shù)學(xué)者認(rèn)同。
巴蜀產(chǎn)茶，據(jù)文字記載和考證，至少可追溯到戰(zhàn)國時(shí)期，此時(shí)巴蜀已形成一定規(guī)模的茶區(qū)，并以茶為貢品之一。
關(guān)于巴蜀茶業(yè)在我國早期茶業(yè)史上的突出地位，直到西漢成帝時(shí)王褒的《童約》，才始見諸記載，內(nèi)有“烹荼盡具”及“武陽買茶”兩句。前者反映成都一帶，西漢時(shí)不僅飲茶成風(fēng)，而且出現(xiàn)了專門用具；從后一句可以看出，茶葉已經(jīng)商品化，出現(xiàn)了如“武陽”一類的茶葉市場。
西漢時(shí)，成都不但已形成為我國茶葉的一個(gè)消費(fèi)中心，由后來的文獻(xiàn)記載看，很可能也已形成了最早的茶葉集散中心。不僅僅是在秦之前，秦漢乃至西晉，巴蜀仍是我國茶葉生產(chǎn)和技術(shù)的重要中心。
（2）長江中游或華中地區(qū)成為茶業(yè)中心（三國西晉）
秦漢統(tǒng)一中國后，茶業(yè)隨巴蜀與各地經(jīng)濟(jì)文化交流而增強(qiáng)。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。如湖南茶陵的命名，就很能說明問題。茶陵是西漢時(shí)設(shè)的一個(gè)縣，以其地出茶而名。茶陵鄰近江西、廣東邊界，表明西漢時(shí)期茶的生產(chǎn)已經(jīng)傳到了湘、粵、贛毗鄰地區(qū)。
三國、西晉階段，隨荊楚茶業(yè)和茶葉文化在全國傳播的日益發(fā)展，也由于地理上的有利條件，長江中游或華中地區(qū)，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。
三國時(shí)，孫吳據(jù)有現(xiàn)在蘇、皖、贛、鄂、湘、桂一部分和廣東、福建、浙江全部陸地的東南半壁江山，這一地區(qū)，也是這時(shí)我國茶業(yè)傳播和發(fā)展的主要區(qū)域。此時(shí)，南方栽種茶樹的規(guī)模和范圍有很大的發(fā)展，而已茶的飲用，也流傳到了北方高門豪族。
西晉時(shí)長江中游茶業(yè)的發(fā)展，還可從西晉時(shí)期《荊州土記》得到佐證。其載曰“武陵七縣通出茶，最好”，說明荊漢地區(qū)茶業(yè)的明顯發(fā)展，巴蜀獨(dú)冠全國的優(yōu)勢，似已不復(fù)存在。
（3）長江下游和東南沿海茶業(yè)的發(fā)展（東晉南朝）
西晉南渡之后，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為我國南方的政治中心。這一時(shí)期，由于上層社會(huì)崇茶之風(fēng)盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發(fā)展，也進(jìn)一步促進(jìn)了我國茶業(yè)向東南推進(jìn)。這一時(shí)期，我國東南植茶，由浙西進(jìn)而擴(kuò)展到了現(xiàn)今溫州、寧波沿海一線。不僅如此，如《桐君錄》所載，“西陽、武昌、晉陵皆出好茗”，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時(shí)，長江下游宜興一帶的茶業(yè)，也著名起來。
三國兩晉之后，茶業(yè)重心東移的趨勢，更加明顯化了。
（4）長江中下游地區(qū)成為中國茶葉生產(chǎn)和技術(shù)中心（唐代）
如前所言，六朝以前，茶在南方的生產(chǎn)和飲用，已有一定發(fā)展，但北方飲者還不多。及至唐朝中期后，如《膳夫經(jīng)手錄》所載“今關(guān)西、山東，閭閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無茶”。中原和西北少數(shù)民族地區(qū)，都嗜茶成俗，于是南方茶的生產(chǎn)，隨之空前蓬勃發(fā)展了起來。尤其是與北方交通便利的江南、淮南茶區(qū)，茶的生產(chǎn)更是得到了格外發(fā)展。
唐代中葉后，長江中下游茶區(qū)，不僅茶產(chǎn)量大幅度提高，就是制茶技術(shù)，也達(dá)到了當(dāng)時(shí)的最高水平。這種高水準(zhǔn)的結(jié)果，就是湖州紫筍和常州陽羨茶成為了貢茶。茶葉生產(chǎn)和技術(shù)的中心，正式轉(zhuǎn)移到了長江中游和下游。
江南茶葉生產(chǎn)，集一時(shí)之盛。當(dāng)時(shí)史料記載，安徽祁門周圍，千里之內(nèi)，各地種茶，山無遺土，業(yè)于茶者七八?，F(xiàn)在贛東北、浙西和皖南一帶，在唐代時(shí)，其茶業(yè)確實(shí)有一個(gè)特大的發(fā)展。同時(shí)由于貢茶設(shè)置在江南，大大促進(jìn)了江南制茶技術(shù)的提高，也帶動(dòng)了全國各茶區(qū)的生產(chǎn)和發(fā)展。
由《茶經(jīng)》和唐代其它文獻(xiàn)記載來看，這時(shí)期茶葉產(chǎn)區(qū)已遍及今之四川、陜西、湖北、云南、廣西、貴州、湖南、廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、河南等十四個(gè)省區(qū)，幾乎達(dá)到了與我國近代茶區(qū)約略相當(dāng)?shù)木置妗?/p>
（5）茶業(yè)重心由東向南移（宋代）
從五代和宋朝初年起，全國氣候由暖轉(zhuǎn)寒，致使中國南方南部的茶業(yè)，較北部更加迅速發(fā)展了起來，并逐漸取代長江中下游茶區(qū)，成為宋朝茶業(yè)的重心。主要表現(xiàn)在貢茶從顧渚紫筍改為福建建安茶，唐時(shí)還不曾形成氣候的閔南和嶺南一帶的茶業(yè)，明顯地活躍和發(fā)展起來。
宋朝茶業(yè)重心南移的主要原因是氣候的變化，江南早春茶樹因氣溫降低，發(fā)芽推遲，不能保證茶葉在清明前貢到京都。福建氣候較暖，如歐陽修所說“建安三千里，京師三月嘗新茶”。作為貢茶，建安茶的采制，必然精益求精，名聲也愈來愈大，成為中國團(tuán)茶、餅茶制作的主要技術(shù)中心，帶動(dòng)了閔南和嶺南茶區(qū)的崛起和發(fā)展。
由此可見，到了宋代，茶已傳播到全國各地。宋朝的茶區(qū)，基本上已與現(xiàn)代茶區(qū)范圍相符。明清以后，只是茶葉制法和各茶類興衰的演變問題了。
2、茶在國外的傳播
由于我國茶葉生產(chǎn)及人們飲茶風(fēng)尚的發(fā)展，還對外國產(chǎn)生了巨大的影響。一方面，朝廷在沿海的一些港口專門設(shè)立市舶司管理海上貿(mào)易，包括茶葉貿(mào)易，準(zhǔn)許外商購買茶葉，運(yùn)回自己的國土。唐順宗永貞元年，日本最澄禪師從我國研究佛學(xué)回國，把帶回的茶種種在近江（滋賀縣）。815年，日本嵯峨天皇到滋賀縣梵釋寺，寺僧便獻(xiàn)上香噴噴的茶水。天皇飲后非常高興，遂大力推廣飲茶，于是茶葉在日本得到大面積栽培。在宋代，日本榮西禪師來我國學(xué)習(xí)佛經(jīng)，歸國時(shí)不僅帶回茶籽播種，并根據(jù)我國寺院的飲茶方法，制訂了自己的飲茶儀式。他晚年著的《吃茶養(yǎng)生記》一書，被稱為日本第一部茶書。書中稱茶是“圣藥”、“萬靈長壽劑”，這對推動(dòng)日本社會(huì)飲茶風(fēng)尚的發(fā)展起了重大作用。
宋、元期間，我國對外貿(mào)易的港口增加到八九處，這時(shí)的陶瓷和茶葉已成為我國的主要出口商品。尤其明代，政府采取積極的對外政策，曾七次派遣鄭和下西洋，他游遍東南亞、阿拉伯半島，直達(dá)非洲東岸，加強(qiáng)了與這些地區(qū)的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系與貿(mào)易，使茶葉輸出量大量增加。
在此期間，西歐各國的商人先后東來，從這些地區(qū)轉(zhuǎn)運(yùn)中國茶葉，并在本國上層社會(huì)推廣飲茶。明神宗萬歷三十五年（1607年），荷蘭海船自爪哇來我國澳門販茶轉(zhuǎn)運(yùn)歐洲，這是我國茶葉直接銷往歐洲的最早紀(jì)錄。以后，茶葉成為荷蘭人最時(shí)髦的飲料。由于荷蘭人的宣傳與影響，飲茶之風(fēng)迅速波及英、法等國。
1631年，英國一個(gè)名叫威忒的船長專程率船隊(duì)東行，首次從中國直接運(yùn)去大量茶葉。
清朝之后，飲茶之風(fēng)逐漸波及歐洲一些國家，當(dāng)茶葉最初傳到歐洲時(shí)，價(jià)格昂貴，荷蘭人和英國人都將其視為“貢品”和奢侈品。后來，隨著茶葉輸入量的不斷增加，價(jià)格逐漸降下來，成為民間的日常飲料。此后，英國人成了世界上最大的茶客。
印度是紅碎茶生產(chǎn)和出口最多的國家，其茶種源于中國。印度雖也有野生茶樹，但是印度人不知種茶和飲茶，只有到了1780年，英國和荷蘭人才開始從中國輸入茶籽在印度種茶。現(xiàn)今，最有名的紅碎茶產(chǎn)地阿薩姆。即是1835年由中國引進(jìn)茶種開始種茶的。中國專家曾前往指導(dǎo)種茶制茶方法，其中包括小種紅茶的生產(chǎn)技術(shù)。后發(fā)明了切茶機(jī)，紅碎茶才開始出現(xiàn)，成了全球性的大宗飲料。
到了19世紀(jì)，我國茶葉的傳播幾乎遍及全球，1886年，茶葉出口量達(dá)268萬擔(dān)。西方各國語言種“茶”一詞，大多源于當(dāng)時(shí)海上貿(mào)易港口福建廈門及廣東方言中“茶”的讀音?？梢哉f，中國給了世界茶的名字，茶的知識(shí)，茶的栽培加工技術(shù)，世界各國的茶葉，直接或間接，與我國茶葉有千絲萬縷的聯(lián)系?？傊?，我國是茶葉的故鄉(xiāng)，我國勤勞智慧的人民給世界人民創(chuàng)造了茶葉這一香美的飲料，這是值得我們后人引以自豪的。
