唐宋時(shí)期，內(nèi)地輸往藏區(qū)的茶葉主要是青藏道。從明代開始，川藏茶道正式形成，川藏川茶道的興起，促使川藏沿線商業(yè)城鎮(zhèn)的興起，從而加強(qiáng)了西藏和內(nèi)地的聯(lián)系，川藏茶道既是一條經(jīng)濟(jì)線，也是一條政治線、國防線，使外國勢(shì)力再也無力把西藏從我國分離出去。
我國茶葉產(chǎn)于南方，北方和西北高寒地區(qū)都不產(chǎn)茶葉。秦漢以前，只有四川一帶飲茶，到唐代形成了我國盛產(chǎn)茶葉的局面，并從唐代開始，四川綿州、蜀州、邛州等地的茶葉，就從其它地區(qū)的茶葉流入西藏地區(qū)，開始有了藏族人民飲茶的歷史，并出現(xiàn)了茶葉輸往西藏的道路。
在唐代，青藏道是西藏地區(qū)與中原地區(qū)往來的主要交通道。唐代吐蕃王朝對(duì)外擴(kuò)張，除南線爭(zhēng)奪南詔外幾乎都是經(jīng)青海地區(qū)，北線爭(zhēng)奪河西、隴右、西線爭(zhēng)奪安西四鎮(zhèn)，東線爭(zhēng)奪劍南、唐蕃之間的和親、問聘等使臣往來，都是由天水、大非川、暖泉、河源、通天河到邏些（今拉薩）。文成公主和金城公主也是經(jīng)青海入藏?？傊?，唐代中原與西藏地區(qū)的交通大道是青藏道而不是川藏道。唐代內(nèi)地茶葉輸往西藏的茶道自然是青藏道。
隨著吐蕃王朝的瓦解，宋代藏族地區(qū)處于分襲狀態(tài)，青藏道已失去的軍事要道和官道的作用。但自唐代茶葉傳入藏區(qū)以后，茶葉所具有助消化，解油膩的特殊功能，使肉食乳飲的畜牧人民皆飲茶成風(fēng)。西北各族紛紛在沿邊賣馬以購買茶葉，而宋朝為了獲得戰(zhàn)馬，便決定在西北開展茶馬貿(mào)易，出賣茶葉，購買戰(zhàn)馬。北宋熙寧以后便在四川設(shè)置茶馬司，將四川年產(chǎn)3000萬斤茶葉的大部分運(yùn)往甘肅、青海地區(qū)設(shè)置數(shù)以百計(jì)的賣茶場(chǎng)和數(shù)十個(gè)買馬場(chǎng)，并規(guī)定名山茶只許每年買馬不得它用，每年買馬達(dá)15000匹以上。從而使青藏道由唐代的軍事政治要道成為茶道。故《西藏志》的作者陳觀潯說，唐宋以來，內(nèi)地差旅主要由青藏道入藏，“往昔以此道為正驛，蓋開之最早，唐以來皆由此道”。
從明朝開始，川藏茶道正式形成。早在宋元時(shí)期官府就在黎雅、碉門（今天全）等地與吐蕃等族開展茶馬貿(mào)易，但數(shù)量較少，所賣茶葉只能供應(yīng)當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族食用。迄至明朝，政府規(guī)定于四川、陜西兩省分別接待雜甘思及西藏的入貢使團(tuán)，而明朝使臣亦分別由四川、陜西入藏。由于明朝運(yùn)往西北輸入藏區(qū)的茶葉僅占全川產(chǎn)量的十分之一，即100萬斤，支付在甘青藏區(qū)“差發(fā)馬”所需茶葉，其余大部川茶，則由黎雅輸入藏區(qū)。而西藏等地藏區(qū)僧俗首領(lǐng)向明廷朝貢的主要目的又是獲取茶葉。因此，他們就紛紛從川藏道入貢。“秦蜀之茶、自碉門、黎雅抵朵甘、鳥思藏，五千余里皆用之。其地之人不可一日無此”（《明太祖實(shí)錄》卷251）。于是洪武三十一年（1398）五月，在四川設(shè)茶倉四所，“命四川布政使移文天全六番招討司，將歲輸茶課乃輸?shù)镩T茶課司，余就地悉送新倉收貯，聽商交易及與西蕃市馬”天順二年（1458）五年，明朝規(guī)定今后鳥思藏地方該賞食茶，于碉門茶馬司支給。又促使鳥思藏的貢使只得由川藏道入貢，不再由青藏的洮州路入貢。到成化二年（1470），明廷更明確規(guī)定鳥思藏贊善、闡教、闡化、輔教四王和附近鳥思藏地方的藏區(qū)貢使均由四川路入貢。而明朝則在雅州、碉門設(shè)置茶馬司、每年數(shù)百萬斤茶葉輸往康區(qū)轉(zhuǎn)至鳥思藏，從而使茶道從康區(qū)延伸至西藏。而鳥思藏貢使的往來，又促進(jìn)了茶道的暢通。于是由茶葉貿(mào)易開拓的川藏茶道同時(shí)成為官道，而取代了青藏道的地位。
清朝進(jìn)一步加強(qiáng)了對(duì)康區(qū)和西藏的經(jīng)營，設(shè)置臺(tái)站，放寬茶葉輸藏，打箭爐成為南路邊茶總匯之地，更使川藏茶道進(jìn)一步繁榮。這樣，在明清時(shí)期形成了由雅安、天全越馬鞍山、瀘定到康定的“小路茶道”和由雅安，滎經(jīng)越大相嶺、飛越嶺、瀘定至康定的“大路茶道”，再由康定經(jīng)雅江、里塘、巴塘、江卡、察雅、昌都至拉薩的南路茶道和由康定經(jīng)乾寧、道孚、爐霍、甘孜，德格渡金沙江至昌都與南路會(huì)合至拉薩的北路茶道。這條由雅安至康定，康定至拉薩的茶道，既是明清時(shí)期的川藏道，也是今天的川藏道。
