茶馬古道是人類歷史上海拔最高、通行難度最大的高原文明古道。
青藏高原是世界上海拔最高、面積最大的高原，被稱作“世界屋脊”或“地球第三極”。所以，說(shuō)茶馬古道是世界上海拔最高的文明古道，是沒(méi)有問(wèn)題的。正因?yàn)樗鞘澜缟虾０巫罡叩牡缆凡⑶規(guī)缀鯔M穿了整個(gè)青藏高原，所以其通行難度之大在世界上的各文明古道中當(dāng)是首屈一指。
說(shuō)茶馬古道是世界上通行難度最大的文明古道，主要表現(xiàn)在：
其一，茶馬古道所穿越的青藏高原東緣橫斷山脈地區(qū)是世界上地形最復(fù)雜和最獨(dú)特的高山峽谷地區(qū)，故其崎嶇險(xiǎn)峻和通行之艱難亦為世所罕見(jiàn)。茶馬古道沿途皆高峰聳云、大河排空、崇山峻嶺、河流湍急。正如任乃強(qiáng)先生在《康藏史地大綱》中所言：“康藏高原，兀立亞洲中部，宛如砥石在地，四圍懸絕。除正西之印度河流域，東北之黃河流域傾斜較緩?fù)?，其余六方，皆作峻壁陡落之狀。尤以與四川盆地及云貴高原相結(jié)之部，峻坂之外，復(fù)以邃流絕峽竄亂其間，隨處皆成斷崖促壁，鳥(niǎo)道湍流。各項(xiàng)新式交通工具，在此概難展施。”據(jù)有人統(tǒng)計(jì)，經(jīng)川藏茶道至拉薩，“全長(zhǎng)約四千七百華里，所過(guò)驛站五十有六，渡主凡五十一次，渡繩橋十五，渡鐵橋十，越山七十八處，越海拔九千尺以上之高山十一，越五千尺以上之高山二十又七，全程非三、四個(gè)月的時(shí)間不能到達(dá)。”清人對(duì)茶馬古道之險(xiǎn)峻崎嶇有生動(dòng)的描述，焦應(yīng)旂的《藏程紀(jì)略》記：“堅(jiān)冰滑雪，萬(wàn)仞崇崗，如銀光一片。俯首下視，神昏心悸，毛骨悚然，令人欲死……是誠(chéng)有生未歷之境，未嘗之苦也。”張其勤的《爐藏道里最新考》記，由打箭爐去拉薩，凡閱五月，“行路之艱苦，實(shí)為生平所未經(jīng)。”杜昌丁等的《藏行紀(jì)程》記滇藏茶路說(shuō)，“十二闌干為中甸要道，路止尺許，連折十二層而上，兩騎相遇，則于山腰脊先避，俟過(guò)方行。高插天，俯視山，深溝萬(wàn)丈……絕險(xiǎn)為生平未歷。”茶道通行之艱難，可見(jiàn)一斑。
其二，茶馬古道沿線高寒地凍，氧氣稀薄，氣候變幻莫測(cè)。清人所記沿途“有瘴氣”、“令人欲死”之現(xiàn)象，實(shí)乃嚴(yán)重缺氧所致之高山反應(yīng)，古人因不明究竟而誤為“瘴氣”。茶馬古道沿途氣候更是所謂“一日有四季”，一日之中可同時(shí)經(jīng)歷大雪、冰雹、烈日和大風(fēng)等，氣溫變化幅度極大。一年中氣候變化則更為劇烈，民諺曰：“正二三，雪封山；四五六，淋得哭；七八九，稍好走；十冬臘，學(xué)狗爬。”其行路之艱難可想而知。
千百年來(lái)，茶葉正是在這樣人背畜馱歷盡千辛萬(wàn)苦而運(yùn)往藏區(qū)各地。藏區(qū)民眾中有一種說(shuō)法，稱茶葉翻過(guò)的山越多就越珍貴，此說(shuō)生動(dòng)地反映藏區(qū)得茶之不易。《明史·食貨志》載：“自碉門(mén)、黎、雅抵朵甘、烏斯藏，行茶之地五千余里。”如此漫長(zhǎng)艱險(xiǎn)的高原之路，使茶馬古道堪稱世界上通行難度最大的道路。
