茶馬古道曾綿延2250公里，是亞洲地勢最高、環(huán)境最險惡的貿(mào)易通道之一。從前茶葉比絲綢或瓷器更珍貴的時候，背夫和負(fù)重牲畜便沿著茶馬古道緩慢地攀上高原。
在60年前，亞洲有許多地方還得靠步行或動物運(yùn)載才到得了；當(dāng)時茶馬古道已經(jīng)是商業(yè)干道，也是中原和西藏間的主要聯(lián)絡(luò)道路。而如今，時間、天氣和入侵的植物可能已經(jīng)摧毀了茶馬古道。
在四川西部的深山里，大斧一揮，倒了下來的竹子之后可能就看見一條鵝卵石小徑一路蜿蜒地穿過森林，上面長滿滑溜的苔蘚……這些殘留的鵝卵石小路便是已經(jīng)接近消失的舊日茶馬古道遺跡了。
事實(shí)上，原本的茶馬古道大部分都不見了。
這條古道曾經(jīng)綿延近2250公里、穿過中國的中間地帶，起自四川省產(chǎn)茶區(qū)的雅安，終至近3650米高的西藏首府拉薩。它是亞洲地勢最高、環(huán)境最險惡的小徑之一，從內(nèi)地翠綠的山谷間延伸出來，穿越風(fēng)勢強(qiáng)勁、大雪侵襲的青藏高原，涉過冰凍的長江、瀾滄江及怒江，切入神秘的念青唐古拉山脈，向上到達(dá)四道5000米高的致命隘口，最后再往下來到西藏的拉薩。
茶馬古道存在的原因是對貿(mào)易的渴望——中原有藏區(qū)想要的東西：茶，藏區(qū)也有中原亟需的東西：馬。因藏區(qū)屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習(xí)慣，但藏區(qū)不產(chǎn)茶。而在內(nèi)地，民間役使和軍隊征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，但供不應(yīng)求，而藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補(bǔ)性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應(yīng)運(yùn)而生。這樣，藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來北往，流動不息，并隨著社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條舉世聞名的“茶馬古道”。
在今天的藏地，茶依然重要。佐以鹽巴、酥油的茶仍然支撐著民眾的日常生活。
