公元七世紀(jì)初，松贊干布完成統(tǒng)一大業(yè)，建立了西藏歷史上第一個吐蕃王朝。半個多世紀(jì)以后，吐蕃王都松芒波杰率兵南下，征服了西南諸夷部族，從而使西藏東南部與川西南和滇西北相毗鄰的廣大地區(qū)連成了一片。正是這次“藏夷”文化的碰撞，開啟了民間自發(fā)性的以茶葉換取藏馬的互市貿(mào)易，為日后茶馬古道的興起邁出了可喜的一步。在藏民的心目中，茶葉是圣潔的神物，而且是身份地位的象征。于是西藏的上層官員及僧侶們操縱的商隊和民間私商開始有目的地與周邊地區(qū)的夷漢民族做起了茶馬交換的生意，顯現(xiàn)出茶馬古道的雛形。
然而真正意義上的茶馬古道的形成卻是在北宋神宗年間。朝廷正式在蘭州、成都等地設(shè)立了茶馬交換的貿(mào)易機(jī)構(gòu)。由此誕生了兩條商路：漢商從成都至雅安、藏商從拉薩至雅安的北路和漢商從昆明北上至鐵城橋、藏商從拉薩南下至鐵城橋的南路。隨著時間的推移，這一南一北兩條商路便發(fā)展成為聞名于世的茶馬古道。
長年奔波跋涉在茶馬古道上的男人個個都是頂天立地的好漢。那無邊無際的原始叢林，那永遠(yuǎn)走不到盡頭的嵌在懸崖腰間的山路，那銀妝素裹的冰川雪原。人跡罕至，野獸出沒，瘴氣彌漫。每每踏上商路便不啻踏上了生離死別的征程。正是這一群大無畏的漢子，為茶馬古道的繁榮作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。
時光如水，茶馬古道終于迎來了雍正元年的“改土歸流”。直白地說，就是廢除了延續(xù)元、明兩代470余年的麗江木氏土司世襲制，改由中央政府委派的流官制。由于封建領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)土崩瓦解，地主經(jīng)濟(jì)隨之崛起。改土歸流徹底沖擊了木氏土司的官商馬幫，取而代之的是民間馬幫。
了地面運(yùn)輸?shù)闹厝?。從這個意義上講，茶馬古道為抗日戰(zhàn)爭的勝利創(chuàng)立了不可磨滅的功勛。
茶馬古道漸次衰落，然而我們至今仍時不時在瀾滄江畔及橫斷山縱谷區(qū)零星跋涉的馬幫隊伍。那雄健的山里漢子和輕風(fēng)般搖曳的鈴聲讓人情不自禁地聯(lián)想起茶馬古道昔日的繁榮和輝煌，于是思緒也不由跨越時間隧道在歷史的上空徘徊、盤旋……
這里有必要介紹幾個茶馬古道上的專有名詞：鍋莊，鍋頭和藏客。
鍋莊由木氏土司建造，俗稱商行，正常貯有大批茶葉，是專門與藏地客商進(jìn)行商務(wù)活動的場所。鍋莊同時也兼有旅馬店的功能。
鍋頭有大、小之分。大鍋頭由木氏土司官商演變而來。這部分人諳熟茶馬古道上的種種商情乃至陷阱。他們紛紛收羅舊部重操起趕馬進(jìn)藏的舊業(yè)。而耳熟能詳?shù)鸟R幫傳說也極大地刺激了富裕農(nóng)民的積極性。于是麗江廣大農(nóng)村雨后春筍般出現(xiàn)了“拼幫馬幫”，即由一人牽頭湊起騾馬向大馬幫拼幫。相對前者而言，這便是小鍋頭。
藏客則專指那些走茶馬古道到拉薩互市行商的納西商人，所謂“一個人，一匹馬，一支槍，六十天風(fēng)餐露宿，帶回一只黃風(fēng)鈴”便是令人追捧的驃悍的藏客形象。
茶馬古道重新響起了馬蹄的踢踏和悅耳的鈴鐺。一首當(dāng)?shù)馗柚{喜悅地唱出了這一時期互市的繁榮和百姓的憧憬：阿勒喂，吾勒喂。一只雞蛋變只雞，一只母雞變窩雞；一窩金雞變頭豬，一頭母豬變窩豬；一窩豬仔變頭牛，一頭母牛變?nèi)号?；一群牛犢變匹馬，一匹母馬變馬幫；騾背馱著黑金子（沱茶），趕著馬幫走拉薩。
民族的交融、商品的互市成為了這一時期流動的風(fēng)景。時至今日，茶馬古道的格局亦已發(fā)生了翻天覆地的變化：明末清初，西藏上層社會紛紛自己組建馬幫，一改藏商不出藏地交易的傳統(tǒng)，加上內(nèi)地商人的捅入，形成了包括納西人在內(nèi)的三伙商人共爭茶馬古道的局面。藏客們在資金方面明顯地處于劣勢。倘若不迅速開拓資金渠道，無疑將被淘汰出局。適值明末清初麗江及云貴高原廣袤的原野上遍地盛開著五彩斑斕的罌粟花，畸形的鴉片經(jīng)濟(jì)給藏客們帶來了空前的轉(zhuǎn)機(jī)和希望?？梢哉f，正是鴉片的經(jīng)營藏客們才得以完成真正意義上的原始資本積累。盛極一時的鴉片貿(mào)易一直持續(xù)到抗戰(zhàn)前夜，在民國政府厲行禁煙的風(fēng)聲中這才偃旗息鼓。但是這卻為那些財大氣粗的藏客們經(jīng)西藏進(jìn)入印度開辟國際商道奠定了堅實的基礎(chǔ)。
抗日戰(zhàn)爭的爆發(fā)，日軍從海上封鎖了我國與國際社會的聯(lián)系的通道。而太平洋戰(zhàn)爭序幕的拉開，最終切斷了惟一與國外勾通的滇緬公路。聞名于世的駝峰航線僅勉強(qiáng)能夠解決軍需物資的運(yùn)輸，這時的茶馬古道則義無反顧地?fù)?dān)負(fù)起
