在《茶經(jīng)》尚未問世之前，還沒有這個(gè)“茶”字。當(dāng)時(shí)人們都將其寫作“荼”字，即“如火如荼”的“荼”。如西漢王褒《僮約》中，“膾魚弊，烹荼盡具”、“武陽買荼，楊氏擔(dān)荷”的記載以及孫楚的“姜桂荼芽出巴蜀”詩句，還有湖南茶陵，是西漢時(shí)設(shè)置的縣，在唐以前寫作“荼陵”等等，都能看得出來。此外，“荼”字是個(gè)多音字，也是個(gè)多義字，既可讀成“cha”，也可讀成“tu”。既用以表示茶，也用以表示一種田野間的苦菜，還有的用以表示茅莠等野草的，一字多用，自然很不方便。直到陸羽《茶經(jīng)》問世后，唐玄宗編撰《開元文字音義》時(shí)，才推出了一個(gè)“茶”字，以區(qū)別一般的“茶”類植物。
那么，陸羽為什么在《茶經(jīng)》中將“荼”字減去一筆，改成“茶”字呢？這一筆省得非常有道理。因?yàn)?，茶字下半部減去一橫便是“木”而不是“禾”，意即茶是木本而不是草本植物。他在《茶經(jīng)》里的第一句話說：“茶者，南方之嘉木也。”自從《茶經(jīng)》問世后，后人便不約而同地都寫用“茶”字了。
據(jù)文獻(xiàn)記載，中國茶葉種類已超過50種。由于中國從古代起就向國外出口茶葉，所以，世界上許多國家都用中國話來命名茶葉。例如俄語叫茶為“chai”，日語叫茶為“char”，荷蘭語叫茶為“Thee”，英國語叫茶為“tea”，法國語叫茶為“the”，意大利、西班牙等國家叫茶為“te”等等。其實(shí)，不論叫“cha”、“chai”或是叫“tea”，都是從漢字“茶”轉(zhuǎn)化而來的。從各種茶的讀音來看，足以說明茶葉的發(fā)源地在中國，這是毋容置疑的。
