據(jù)史料記載，中國(guó)茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時(shí)期。當(dāng)時(shí)中國(guó)商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過(guò)以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時(shí)期，隨著邊貿(mào)市場(chǎng)的發(fā)展壯大，加之絲綢之路的開(kāi)通，中國(guó)茶葉以茶馬交易的方式，經(jīng)回紇（維吾爾族祖先）及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國(guó)輸送，中途輾轉(zhuǎn)西伯利亞，最終抵達(dá)俄國(guó)及歐洲各國(guó)。
從唐代開(kāi)始，歷代統(tǒng)治者都積極采取控制茶馬交易的手段。唐肅宗至德元年（公元756 年）至千年元年，在蒙古的回紇地區(qū)驅(qū)馬茶市，開(kāi)創(chuàng)了茶馬交易的先河。
北宋時(shí)代，茶馬交易主要在陜甘地區(qū)，易馬的茶葉就地取于川蜀，并在成都、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買馬司。
元代時(shí)，官府廢止了宋代實(shí)行的茶馬治邊政策。
到了明代，又恢復(fù)了茶馬政策，而且變本加厲，把這項(xiàng)政策作為統(tǒng)治西北地區(qū)各族人民的重要手段。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120 斤。明萬(wàn)歷年間，則定上等馬一匹換茶三十篦，中等二十，下等十五。明代文學(xué)家湯顯祖在《茶馬》詩(shī)中這樣寫道：“黑茶一何美，羌馬一何殊。”“羌馬與黃茶，胡馬求金珠。”足見(jiàn)當(dāng)時(shí)茶馬交易市場(chǎng)的興與繁榮。至清代，茶馬治邊政策有所松弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費(fèi)茶多而獲馬少。清朝雍正十三年，官營(yíng)茶馬交易制度終止。
茶馬交易治邊制度從隋唐始，至清代止，歷經(jīng)歲月滄桑近千年。在茶馬市場(chǎng)交易的漫長(zhǎng)歲月里，中國(guó)商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
所謂茶馬古道，實(shí)際上就是一條地道的馬幫之路。茶馬古道的線路主要有兩條：一條從四川雅安出發(fā)，經(jīng)瀘定、康定、巴塘、昌都到西藏拉薩，再到尼泊爾、印度，國(guó)內(nèi)路線全長(zhǎng)3100多公里；另一條路線從云南普洱茶原產(chǎn)地（今西雙版納、思茅等地）出發(fā)，經(jīng)大理、麗江、中旬、德欽，到西藏邦達(dá)、察隅或昌都、洛隆、工布江達(dá)、拉薩，然后再經(jīng)江孜、亞?wèn)|，分別到緬甸、尼泊爾、印度，國(guó)內(nèi)路線全長(zhǎng)3800多公里。在兩條主線的沿途，密布著無(wú)數(shù)大大小小的支線，將滇、藏、川“大三角”地區(qū)緊密聯(lián)結(jié)在一起，形成了世界上地勢(shì)最高、山路最險(xiǎn)、距離最遙遠(yuǎn)的茶馬文明古道。
中國(guó)茶葉對(duì)外貿(mào)易，有1500余年歷史，大體可歸納為四個(gè)貿(mào)易時(shí)期：
公元475-1644年的一千余年，是以物易茶為主要特征的出口外銷。
中國(guó)茶葉最早輸出在公元473-476年間，由土耳其商人來(lái)我國(guó)西北邊境以物易茶，被認(rèn)為是最早記錄。
唐代，于公元714年我國(guó)設(shè)“市舶司”管理對(duì)外貿(mào)易。以后中國(guó)茶葉通過(guò)海、陸“絲綢之路”輸往西亞和中東地區(qū)，東方輸往朝鮮、日本。
明代（1368-1644）是中國(guó)古典茶葉向近代多種茶類發(fā)展的開(kāi)始時(shí)期，為清初以來(lái)大規(guī)模地開(kāi)展茶葉國(guó)際貿(mào)易提供了商品基礎(chǔ)。
鄭和七次組率船隊(duì)，出使南亞、西亞和東非三十余國(guó)。同時(shí)，波斯（今伊朗）商人、西歐人東來(lái)航海探險(xiǎn)旅行，及傳教士的中西交往，把中國(guó)茶葉文化傳往西方，為以后的華茶大量輸入歐洲作了宣傳和輿論準(zhǔn)備。
