1899年，方蘇雅游歷貴州的安順、貴陽等地，拍攝了沿途的山川河流和各式橋梁，并涉足險峻難行的茶馬古道；1904年，他由昆明經楚雄，從元謀沿金沙江而上，進入大小涼山，穿瀘定橋至康定，再至川藏交界處，拍攝了沿途的彝族和藏族人的生活，并真實地記錄了這一古道的重要特征：人背馬馱、茶葉、馬幫。
背夫們的身體幾乎被茶葉完全遮住，仿佛這些茶葉長出了雙腿。的確，茶葉才是這些古道的中心，這是“茶之路”。為了便于運輸，云南茶葉多制成坨、塊。如當時貢入帝廷的普洱茶，是在昆明將茶復蒸，趁茶葉回軟時制成大方磚茶、小方磚茶及大七子圓茶、小五子圓茶，整齊美觀且易于包裝搬運。
在橫斷山脈的高山峽谷，在滇、藏、川的叢林草莽中，綿延盤旋著一條自滇、川經西藏通往南亞、西亞的神秘古道,這是商人、探險家和馬幫踏出的路。
其路線基本有兩條：一是云南的普洱——大理——麗江——中甸——西藏的察隅——波密——拉薩——日喀則、江孜、亞東、柏林山口，分別到緬甸、尼泊爾、印度；另一條從四川的雅安——康定——西藏昌都——尼泊爾、印度。這是亞洲大陸以茶葉為紐帶的古道網絡，長千里以上。其中，云南中甸、四川康定、西藏昌都構成的三角地帶，是茶馬古道網絡分布最為密集的地方，是各路馬幫交會最為頻繁的地方。
來自云南的滇茶和四川的雅茶以及來自印度的珠寶首飾、香料等在這一帶互市，早在唐代便形成茶馬互市，宋代于雅安設置“茶馬互市司”，清代在云南永寧亦設茶馬司。
