中國(guó)人最先發(fā)現(xiàn)和利用茶，茶最早是作食用和藥用，茶作飲用則晚于食用、藥用。飲茶始于何時(shí)？中國(guó)的飲茶普及于何時(shí)？如何飲茶？
一、飲茶始于西漢
關(guān)于飲茶的起源，到目前為止是眾說紛壇，爭(zhēng)議未定。大致說來(lái)，有先秦說、西漢說、三國(guó)說。
（一）先秦說
陸羽根據(jù)《神農(nóng)食經(jīng)》"茶茗久服，令人有力悅志"的記載，認(rèn)為飲茶始于神農(nóng)時(shí)代，"茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏"。（《茶經(jīng)·六之飲》）神農(nóng)即炎帝，與黃帝同為中國(guó)上古都部落首領(lǐng)。然而《神農(nóng)食經(jīng)》據(jù)今人考證成書在漢代以后飲用始于上古原始社會(huì)只是傳說，不是信史。
清人顧炎武認(rèn)為，"自秦人取蜀而后，始有茗飲之事"（《日知錄·茶》）顧炎武認(rèn)為飲茶始于戰(zhàn)國(guó)時(shí)代也只是推測(cè)，并無(wú)直接的證據(jù)。 先秦飲茶，不是源于傳說，就是間接推測(cè)，并無(wú)可靠材料來(lái)證明。
（二）三國(guó)說
《三國(guó)志·吳書·韋曜傳》有"密賜荼荈以代酒"，這種能代酒的飲料當(dāng)為茶飲料，足以證明吳國(guó)宮廷已經(jīng)飲茶。據(jù)此，《南窗紀(jì)談》認(rèn)為中國(guó)飲茶始于三國(guó)，《集古錄》則認(rèn)為始于魏晉。
三國(guó)時(shí)代東吳飲茶是確鑿無(wú)疑，然而東吳之茶當(dāng)傳自巴蜀，巴蜀的飲茶要早于東吳，因此，中國(guó)的飲茶一定早于三國(guó)時(shí)代。
（三）西漢說
清代郝懿行在《證俗文》中指出："茗飲之法，始見于漢末，而已萌芽于前漢。司馬相如凡將篇有荈詫，王褒僮約有武陽(yáng)買茶。"郝懿行認(rèn)為飲茶始于東漢末，而萌芽于西漢。
王褒《僮約》中有"烹茶盡具"、《武陽(yáng)買茶》，一般都認(rèn)為"買茶"之"茶"為茶，而武陽(yáng)即今四川彭山縣，說明四川在西漢宣帝神爵三年（公元前59年），中國(guó)的飲茶不晚于公元前一世紀(jì)。
我們認(rèn)為中國(guó)的飲茶始于西漢，而飲茶晚于茶的食用、藥用，中國(guó)人發(fā)現(xiàn)茶和用茶則遠(yuǎn)在西漢以前，甚至可以追溯到商周時(shí)期。
二、飲茶發(fā)展于三國(guó)兩晉南北朝
中國(guó)飲茶始于西漢有史可據(jù)，但在西漢時(shí)期，中國(guó)只有四川一帶飲茶，西漢對(duì)茶作過記錄的司馬相如、王褒、楊雄均是四川人。兩漢時(shí)期，茶作為四川的特產(chǎn)，通過進(jìn)貢的渠道，首先傳到京都長(zhǎng)安，并逐漸向當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心陜西、河南等北方地區(qū)傳播；另一方面，四川的飲茶風(fēng)尚沿水路順長(zhǎng)江而傳播到長(zhǎng)江中下游地區(qū)。從西漢直到三國(guó)時(shí)期，在巴蜀之外，茶是供上層社會(huì)享用的珍稀之品，飲茶限于王公朝士，民間可能很少飲茶。
南朝宋何法盛《晉中興書》記："陸納為吳興太首時(shí)，衛(wèi)將軍謝安常欲詣納，……安既至，所設(shè)唯茶果而已"。西晉劉琨《與兄子南州刺史演書》有："吾體中煩悶，恒假真茶，可信致之"。晉左思《嬌女詩(shī)》有："止為茶荈劇，吹噓對(duì)鼎礪"。南朝宋劉義慶《世語(yǔ)新說·輕詆第二十六》記："褚太傅初渡江?！套笥叶嗯c茗汁"。又《紕漏第三十四》載："任問人云，此為茶為茗。"兩晉時(shí)期，江南一帶，"做席竟下飲"，文人士大夫間流行飲茶，民間亦有飲茶。
南朝梁蕭子顯《南方書·武帝本紀(jì)》："我靈慎勿的牲為祭。唯設(shè)餅、茶飲、干飯、酒脯而已。"《釋道該說續(xù)名僧傳》："宋釋法瑤，姓楊氏，河?xùn)|人?！甏箲臆?，飯所飲茶。"《宋錄》："新安王子鸞，豫章王子尚詣曇濟(jì)道人于八公山，道人設(shè)茶茗。子尚味之曰：此甘露也，何言茶茗。"后魏楊衡之《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》卷三城南報(bào)德寺："（王）肅初入國(guó)，不食羊肉及酪漿等物。常飯?chǎng)a魚羹，渴飲茗汁。……時(shí)給事劉鎬，慕肅之風(fēng)，專習(xí)茗飲。"南朝宋山謙之《吳興記》有"烏程溫度，出御荈"，"長(zhǎng)興啄木岑，每歲吳興、昆陵二郡太守才茶宴會(huì)于此，有境會(huì)亭。"南北朝時(shí)期，帝王公卿、文人道流，茶風(fēng)較晉更濃。吳興有御茶園，采茶時(shí)節(jié)二郡太守宴集，大概是督造茶葉，上貢朝廷。
三、飲茶風(fēng)俗成于中唐
中唐封演《封氏聞見記》卷六飲茶載："南人好飲之，北人初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷俠，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗?！谑遣璧来笮?，王公朝士無(wú)不飲者?！F曰競(jìng)夜，殆成風(fēng)俗，始自中地，流于塞外。"封演認(rèn)為禪宗促進(jìn)了北方飲茶的形成，唐代開元以后，中國(guó)的"茶道"大行，飲茶之風(fēng)彌漫朝野，"窮日競(jìng)夜"，"遂成風(fēng)俗"，且"流于塞外"。
晚唐楊華《膳夫經(jīng)手錄》載："至開元、天寶之間，稍稍有茶；至德、大歷遂多，建中以后盛矣。"陸羽《茶經(jīng)·云之飲》也稱："滂時(shí)浸俗，盛于國(guó)朝兩都并荊俞間，以為比屋之飲。"楊華認(rèn)為茶始興于玄宗朝，肅宗，代宗時(shí)漸多，德宗以后盛行。陸羽《茶經(jīng)》初稿約成于代宗永泰元年，定稿于德宗建中元年?！恫杞?jīng)》認(rèn)為當(dāng)時(shí)的飲茶之風(fēng)擴(kuò)散到民間，以東都洛陽(yáng)和西都長(zhǎng)安及湖北、山東一帶最為盛行，都把茶當(dāng)作家常飲料。
《茶經(jīng)》、《封氏聞見記》、《膳夫經(jīng)手錄》關(guān)于飲茶發(fā)展和普及的關(guān)帶內(nèi)基本一致。開元以前，飲茶不多，開元以后，特別是建中（公元780）以后，舉凡王公朝士、三教九流、士農(nóng)工商，無(wú)不飲茶。不僅中原廣大地區(qū)飲茶，而且邊疆少數(shù)民族地區(qū)也飲茶。甚至出現(xiàn)了茶水鋪，"自鄒、齊、泡、隸，漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶買之。不問道俗，投錢取飲。"
《舊唐書·李玉傳》："茶為食物，無(wú)異米鹽，于人所資，遠(yuǎn)近同俗，既怯竭乏，難舍斯須，田閭之間，嗜好尤甚。"茶于人如同米、鹽一樣不可缺少，對(duì)于田間農(nóng)家，尤其嗜好。
四、飲茶普及于宋代以后
宋承唐代飲茶之風(fēng)，日益普及。宋梅堯臣《南有嘉茗賦》云："華夷蠻豹，固日飲而無(wú)厭，富貴貧賤，亦時(shí)啜無(wú)厭不寧。宋昊自牧《夢(mèng)梁錄》卷十六"鰲鋪"載："蓋人家每日不可闕者，柴米油鹽醬醋茶。"自宋代始，茶就成為開門"七件事"之一。 宋徽宗趙佶《大觀茶論》序云："縉紳之士，韋布之流，沐浴膏澤，薰陶德化，盛以雅尚相推，從事茗飲。顧近歲以來(lái)，采擇之精，制作之工，品第之勝，烹點(diǎn)之妙，莫不盛早其極。"
吳自牧《夢(mèng)梁錄》卷十六"茶肆"記："今之茶肆，列花架，安頓奇松異會(huì)等物于其上，裝飾店面，敲打響盞歌賣，止用瓷盞漆托供賣，則無(wú)銀盂物也。夜市于太街有東擔(dān)設(shè)浮鋪，點(diǎn)茶湯以便游玩觀之人。大凡茶樓多有富室子弟，諸司下直等人會(huì)聚，司學(xué)樂器、上教曲賺之類，謂之"掛牌兒"。人情茶肆，本非以點(diǎn)茶湯為業(yè)，但將此為由，多覓茶金耳。又有茶肆專是王奴打聚處，亦有諸行借買志人會(huì)聚行老，謂之"市頭"。大街有三五家靠茶肆，樓上專安著妓女，名曰"夜茶坊"，……非君子駐足之地也。更有張賣店隔壁黃尖嘴蹴球茶坊，又中瓦內(nèi)王媽媽家茶肆名一窟茶坊，大街車兒"茶肆、將檢閱茶肆，皆士大夫期明約友會(huì)聚之處。巷陌街坊，自有提茶瓶沿門點(diǎn)茶，或朔望日，如遇吉兇二事，點(diǎn)送鄰里茶水，倩其往來(lái)傳語(yǔ)。又有一等街司衙兵百司人，以茶水點(diǎn)送門面鋪席，乞覓錢物，謂之"齪茶"。僧道頭陀欲行題注，先以茶水沿門點(diǎn)送，以為進(jìn)身之階。"南宋都城臨安（今杭州市）茶肆林立，不僅有人情茶肆?；ú璺唬故羞€有東擔(dān)浮鋪點(diǎn)茶湯以便游觀之人。有提茶瓶沿門點(diǎn)茶，有以茶水點(diǎn)送門面鋪席，僧道頭陀以茶水沿門點(diǎn)送以為進(jìn)身之防。茶在社會(huì)中扮演著重要角色。
