中國茶道發(fā)展到今天，如果從唐陸羽《茶經(jīng)》刻印開始計(jì)算（約唐建中元年，公元780年），已有1200多年歷史，其中興衰成壞，發(fā)展式微，不勝枚舉。有關(guān)茶的著作、論述很多，《茶譜》、《茶錄》、《茶箋》、《茶史》、《茶論》、《茶述》等均見于歷代茶文化典籍，而有關(guān)茶的詩詞文章等就更多了，如唐詩、宋詞以及明清筆記中有關(guān)茶的資料就頗為豐瞻，流布也很廣泛，影響深遠(yuǎn)。而一些有關(guān)茶道禮法、清規(guī)、烹茶技藝、茶法、茶訣等雖然沒有流傳下來，但在唐宋以來的禪宗典籍中，仍然保留了不少，譬如《百丈清規(guī)》、《禪苑清規(guī)》、《五燈會(huì)元》等多有有關(guān)茶事、茶禮的記述。這些豐富的歷史文獻(xiàn)資料無疑為我們探討中國茶道美學(xué)命題和范疇，打下了良好的基礎(chǔ)。
“茶道”一詞最早見于唐代詩僧皎然的《飲茶歌誚崔石使君》一詩，唐·封演《封氏聞見記》卷六“飲茶”條中也有記載，可見早在我國唐代，就已經(jīng)飲茶有“道”了。
自唐以來，出現(xiàn)了許多熱衷于品茗藝術(shù)的文人雅士，如唐代的皎然、陸羽、盧仝、魯龜蒙、皮日休、白居易，宋代的蔡襄、歐陽修、蘇軾、黃庭堅(jiān)、陸游，以及明清時(shí)期的朱權(quán)、陸樹聲、許次紓、張?jiān)?、張岱、羅稟、冒襄、袁枚等。甚至連一些帝王貴胄也加入到茶人行列，為茶事推波助瀾。如宋徽宗以帝王之尊，曾親自碾茶、點(diǎn)茶、布茶，并寫有一部茶學(xué)專著《大觀茶論》。再如清代的乾隆皇帝，也以善飲茶而聞名天下。他們或以語言文字入茶，或以藝術(shù)修養(yǎng)入茶，或以佛法禪機(jī)入茶，或以自我人格及大自然的真情入茶，使中國品茗藝術(shù)真正從日常煎點(diǎn)提升到精神品飲的境界上來，使中國“茶道”漸次形成。他們中許多人都是茶道實(shí)踐的先行者，如陸羽、皎然、蘇軾、趙佶、朱權(quán)、張?jiān)吹?。在這種不斷發(fā)展、不斷完善的歷史進(jìn)程中，茶道實(shí)踐過程中所獨(dú)有的雅潔、清靜、空靈、平和、率真的精神追求也逐步完善，中國茶道美學(xué)實(shí)質(zhì)也漸次顯露。
一般認(rèn)為，茶文化是一種“中介”文化，茶道是茶文化的核心，具有深刻的精神內(nèi)涵和豐富的審美內(nèi)容，是古老的中華文明貢獻(xiàn)給全人類的寶貴財(cái)富。我個(gè)人還以為，茶文化是中國傳統(tǒng)文化的一個(gè)重要組成部分，經(jīng)過幾千年的歷史積淀，融匯了儒家、道家及佛家精華，摻揉著大自然的真意，是東方文化藝術(shù)殿堂中一顆璀璨的明珠。茶道是茶文化的核心，是具體的茶事實(shí)踐過程，同時(shí)也是茶人自我完善、自我認(rèn)識(shí)的過程。茶人通過品飲而悟道，這種過程就稱作茶道?；蛘吆唵蔚闹v，品飲者對(duì)茶的覺悟，稱作茶道。由此可見，茶道在很大程度上屬于修證范疇，是要實(shí)修實(shí)證的，不僅要在“理”上認(rèn)知，更要在“事”上修證，我們要探討中國茶道美學(xué)實(shí)質(zhì)，就應(yīng)該從茶道實(shí)踐過程著手，而非僅僅停留在認(rèn)知或研究的層面上。也即是說，中國茶道美學(xué)不僅是一門理論學(xué)科，更是一門理論和實(shí)踐相結(jié)合的學(xué)科。它研究人們?cè)诓璧缹?shí)踐過程中對(duì)美的認(rèn)識(shí)和創(chuàng)造，以及由此而產(chǎn)生的審美趣味和精神追求等。
中國茶道的美學(xué)特征可以用四句話、八個(gè)字來概括：大雅、大美、大悲、大用。
