紫砂壺和一般陶器不同，里外都不敷釉，采用當(dāng)?shù)氐淖夏唷⒔?、團(tuán)出泥摶制焙燒而成。由于成陶火溫較高，燒結(jié)密致，胎質(zhì)細(xì)膩，既不滲漏，又有肉眼看不見(jiàn)的氣孔，經(jīng)久耐用，還能吸附茶汁，蘊(yùn)蓄茶葉；且傳熱不快，不致?tīng)C手；若熱天盛茶，不易酸餿；即使冷熱劇變，也不會(huì)破裂；如有必要，甚至還可直接放在爐灶上煨燉。此外，紫砂壺造型簡(jiǎn)練大方，色調(diào)淳樸古雅，有“世間茶具壺為首”之譽(yù)。《桃溪客語(yǔ)》說(shuō)“陽(yáng)羨（即宜興）壺自明季始盛，上者與金玉等價(jià)”，可見(jiàn)其名貴。
紫砂壺式樣繁多，所謂“方非一式，圓不一相”，加之壺上雕刻花鳥(niǎo)山水和各體書(shū)法，使之成為觀賞和實(shí)用巧妙結(jié)合的產(chǎn)品。特別是名手所作紫砂壺，造型精美，色澤古樸，光彩奪目，成為美術(shù)品。歷代名家的成就，構(gòu)成了宜興紫砂壺的發(fā)展歷史，簡(jiǎn)述如：
1．明正德年間
紫砂壺正史始于此時(shí)。紫砂壺之父，供春（龔春），成為第一位著名制壺大師。因供春壺造型新穎精巧，質(zhì)地薄而堅(jiān)實(shí)，被譽(yù)為“供春之壺，勝如金玉”，使得紫砂壺成為壺中之精品，開(kāi)始了宜興紫砂茶具的興盛時(shí)期。供春壺“栗色暗暗，如古金石，敦龐周正，允稱神明”，張岱《陶庵夢(mèng)憶》中言道，宜興罐以供春為上，一砂罐，直躋商彝周鼎之列而毫無(wú)愧色。現(xiàn)北京歷史博物館收藏有一把失蓋的樹(shù)癭壺，系供春的傳器。自供春之后，與其同時(shí)代的制壺名家，有被譽(yù)為“四大家”的董翰、趙梁、元暢、時(shí)朋，還有李茂林。董以文巧著稱，趙、元、時(shí)以古拙見(jiàn)長(zhǎng)，李則擅長(zhǎng)小圓壺。
2．明萬(wàn)歷年間
活躍于此時(shí)的名家，有時(shí)大彬、徐友泉、李仲芳、歐正春等，其中以時(shí)大彬?yàn)樽罴?，余者則皆乃其弟子。時(shí)大彬自幼從父時(shí)朋學(xué)制壺，模仿供春，并自創(chuàng)一格，多做小壺，點(diǎn)綴在精致幾案之上，更加符合飲茶品茗之趣味，故有“千奇萬(wàn)狀信手出”、“宮中艷說(shuō)大彬壺”之贊譽(yù)。
3．明末清初
這個(gè)階段，宜興紫砂壺業(yè)出現(xiàn)了一批技藝高超、風(fēng)格多樣而且多產(chǎn)的制壺藝人，知名者有陳仲美、陳用卿、陳子畦、惠孟臣、陳辰等。陳仲美最早將款和印章并施于壺底，開(kāi)創(chuàng)了壺史先例。他是宜興歷史上風(fēng)格多樣、制壺最多的三位名家之一。陳用卿則第一次將銘文刻于壺身，且用行書(shū)取代楷書(shū)，增加了作品的文氣。在這之前，紫砂壺上都不刻任何銘文，即使制壺藝人的名款，亦偶爾以楷書(shū)刻在壺底。惠孟臣是對(duì)紫砂壺在歐洲的流行有最大影響的藝人，他第一個(gè)制造梨形壺，其中一些隨中國(guó)茶葉初次介紹到歐洲的同時(shí)就遠(yuǎn)銷(xiāo)歐洲，以致于英國(guó)陶工開(kāi)始自行制造茶壺時(shí)，均仿效惠孟臣的梨形壺。
