傳統觀(guān)點(diǎn)認為，最早利用茶葉的是中國漢族人，茶葉最早是被中國人作為藥物而加以利用的。中國一位學(xué)者通過(guò)考察研究后認為，茶葉最早是云南少數民族的可口食物。
湖南民間文化工作者曹子丹酷愛(ài)研究茶文化史。他多次赴云南考察后發(fā)現，云南的思茅、西雙版納地區很多原始森林中生長(cháng)著(zhù)樹(shù)齡上千年的單株式大群落野生型或人工栽培型茶樹(shù)，這些喬木型茶樹(shù)至今還被當地少數民族采摘，制成茶葉。
通過(guò)多次考察，曹子丹發(fā)現這些民族還保留著(zhù)一些很原始的“吃”茶習俗。如基諾族、愛(ài)尼族將茶的嫩葉經(jīng)沸水稍浸泡后，撈起佐以辣椒、鹽，做成涼拌茶吃，布朗族人將鮮嫩茶葉經(jīng)沸水浸泡后加入鹽和辣椒，然后放入竹筒中，封口后埋入地下，一個(gè)月后成了“酸茶”，挖出后食用。
在茶馬古道發(fā)源地考察中，曹子丹發(fā)現，為茶馬古道提供茶葉的幾乎全是少數民族聚居地區。如思茅地區的景邁村，是一個(gè)傣族村寨，寨子附近原始森林中近年來(lái)發(fā)現了萬(wàn)畝千年人工栽培型古茶林，栽種茶的是原在此地生活的布朗族人。曹子丹認為，云南少數民族是最早利用茶的族群。
中國科學(xué)院西雙版納熱帶植物園副研究員張順高說(shuō)，栽培這些古茶樹(shù)的人是生活在云南的一些少數民族，尤其是布朗族、德昂族，還有基諾族、愛(ài)尼族。他認為，云南一些少數民族的“吃”茶方法表明，人類(lèi)對茶的利用很可能首先是食用，而不能以《神農本草》中的傳說(shuō)﹕“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”作為茶最早是藥用的依據。很可能是這些少數民族在“吃”茶后發(fā)現茶所具有的“醒睡”、“驅風(fēng)寒”等藥物作用，而將它作為了民間藥方的配方或主劑。
茶在中國人的日常生活中占有重要的位置。中國的茶葉生產(chǎn)已有數千年的歷史，元代的雜劇《玉壺春》、《百茶亭》、《度柳翠》等唱詞中，均可見(jiàn)“早晨開(kāi)門(mén)七件事，柴米油鹽醬醋茶”之句。
