茶原本不是日本所固有的產(chǎn)物，其原產(chǎn)地在中國南部的云南省，而喝茶的習慣則是在紀元前數百年前就已經(jīng)開(kāi)始，大約是前漢的時(shí)代，而茶的興盛大約是在唐朝，當時(shí)有稱(chēng)做陸羽的茶學(xué)者寫(xiě)了一部關(guān)于茶的「茶經(jīng)」，如果以現代的角度來(lái)看當時(shí)的茶的話(huà)，則是比較接近像藥一般的東西，除了要用之外，當時(shí)在唐朝的佛教禮儀中也有使用到茶。
茶傳到日本的契機，是因為遣唐使與留學(xué)生從中國將茶帶回日本而開(kāi)始，在那時(shí)茶還是以藥用為主，或是宗教儀式為主。而在圣武天皇天平元年的時(shí)候，有記錄著(zhù)宮中大法要時(shí)曾經(jīng)用茶來(lái)供奉的紀錄，此外東大寺的正倉院也有保存著(zhù)當時(shí)大佛開(kāi)眼供養所用的茶碗等，足以想象當時(shí)的情況。
到了平安時(shí)代，在桓武天皇延歷二十四年的時(shí)候，傳教大師最澄從中國將回日本，并在近江國阪本的地方種植，這是日本最初種植茶葉，而這個(gè)地方往后被稱(chēng)做日吉茶園
而在之后的后弘仁六年時(shí)，嵯峨天皇在行幸于近江國韓崎之地時(shí)，因為大僧正永忠曾經(jīng)獻上茶葉，于是便命令全國各地開(kāi)始種植，除此之外在皇宮中的法要會(huì )式里面也有使用茶的紀錄。但是，隨著(zhù)寬平六年遣唐使的廢止，與中國的交流也為之中斷，只有一小部份的僧侶仍然保有飲茶的習慣。
終于到了中國宋朝，國力又興盛了起來(lái)，這時(shí)日本是平安時(shí)代的末期，當時(shí)的權力者平清盛于是再度與中國開(kāi)始交流，當時(shí)有一位前往日本的學(xué)問(wèn)僧稱(chēng)作為榮西，而榮西禪師就是之后建造健仁寺的高僧，在建久二年的時(shí)候，榮西禪師從中國帶回了茶的種子與茶道具一式，回來(lái)后則將種子種在九州的背振山上稱(chēng)作為石上坊的地方并用心照顧，因此，當時(shí)榮西禪師所種植之茶就稱(chēng)作為石上茶。然而值得探討的是，當時(shí)榮西禪師所帶回來(lái)的茶，到底是什么樣的茶呢?
當中國進(jìn)入了宋朝的時(shí)代后，茶的栽培與飲用方法變的非常的發(fā)達。然而唐朝的茶主要是以「團茶」為主，將茶葉固定成一塊，然后再煎煮飲用，與日本現今的抹茶有一點(diǎn)接近，當時(shí)飲茶的禮法也已經(jīng)規范，而器具則使用湯瓶，茶筅，天目茶碗等等。而茶則使用禪宗寺院的茶札，此外供茶也十分盛行。
此外，當時(shí)十分尊敬榮西禪師的京都北山高山寺的明惠上人，從榮西禪師那里得到了一些茶的種子，并且在高山寺內的深瀨種植，大概是地點(diǎn)相當的合適的關(guān)系，所以種植出了十分高品質(zhì)的茶種，在這之后高山寺所出產(chǎn)的茶便稱(chēng)做本茶，受到最高的尊敬。
至此，飲茶的習慣以禪宗寺院為中心而向日本各地發(fā)揚，連京都的公家與鐮倉的武士都十分愛(ài)用。而「東鑒」這本書(shū)，就曾經(jīng)記載了三代將軍源實(shí)朝因為宿醉而苦時(shí)，榮西禪師將茶當作藥來(lái)讓將軍服用，而那時(shí)獻上的「吃茶養生記」中也有記載，茶具有治療萬(wàn)病的功效。
