中國是茶的故鄉(xiāng)，茶文化博大精深，源遠流長。中華茶文化是中華文化的重要組成部分，歷史悠久，它的內(nèi)涵極其豐富，包含著茶葉生產(chǎn)消費及其對人的精神生活產(chǎn)生影響的各個方面，對社會文明進步與經(jīng)濟發(fā)展作用很大。位于河南之南的信陽市是著名的綠茶之鄉(xiāng)，信陽得天獨厚的自然條件，悠久的制茶、種茶歷史，使茶葉很早就成為勤勞樸實的信陽茶區(qū)人民的生活支柱，且千百年來，信陽人以茶為媒，在生產(chǎn)與生活中形成了獨具特色的信陽茶文化，成為中華茶文化的組成部分，成為信陽燦爛文化的重要品牌。“信陽毛尖”是中國十大名茶之一，河南省著名特產(chǎn)，也是歷史名茶，獲得過巴拿馬國際博覽會金獎。
美麗傳說
相傳在很久很久以前，信陽本沒有茶，鄉(xiāng)親們在官府和老財?shù)钠蹓合?，吃不飽，穿不暖，許多人得了一種叫“疲勞痧”的怪病，瘟病越來越兇，不少地方都死絕了村戶。一個叫春姑的姑娘看在眼里，急在心上，為了能給鄉(xiāng)親們治病，她四處奔走尋找能人。一天，一位采藥老人告訴姑娘，往西南方向翻過九十九座大山，趟過九十九條大江，便能找到一種消除疾病的寶樹。春姑按照老人的要求爬過九十九座大山，趟過九十九條大江，在路上走了九九八十一天，累得精疲力盡，并且也染上了可怕的瘟病，倒在一條小溪邊。這時，泉水中飄來一片樹葉，春姑含在嘴里，馬上神清目爽，渾身是勁，她順著泉水向上尋找，果然找到了生長救命樹葉的大樹，摘下一顆金燦燦的種子。看管茶樹的神農(nóng)氏老人告訴姑娘，摘下的種子必須在10天之內(nèi)種進泥土，否則會前功盡棄。想到10天之內(nèi)趕不回去，也就不能搶救鄉(xiāng)親們，春姑難過得哭了，神農(nóng)氏老人見此情景，拿出神鞭抽了兩下，春姑便變成了一只尖尖嘴巴、大大眼睛、渾身長滿嫩黃色羽毛的畫眉鳥。小畫眉很快飛回了家鄉(xiāng)，將樹籽種下，見到嫩綠的樹苗從泥土中探出頭來，畫眉高興地笑了起來。這時，她的心血和力氣已經(jīng)耗盡，在茶樹旁化成了一塊似鳥非鳥的石頭。不久茶樹長大，山上也飛出了一群群的小畫眉，她們用尖尖的嘴巴啄下一片片茶葉，放進得了瘟病人的嘴里，病人便馬上好了，從此以后，種植茶樹的人越來越多，也就有了茶園和茶山。
固然，這只是個美麗的傳說，反映了古代勞動人民的美好愿望，但信陽毛尖確有著悠久的歷史。
源遠流長
信陽的名茶，在唐代就有記載，唐代陸羽《茶經(jīng)》和唐代李肇《國史補》中把義陽茶列為當時的名茶。宋朝，在《寧史·食貨志》和宋徽宗趙佶《大觀茶論》中把信陽茶列為名茶。元朝，據(jù)元代馬端臨《文獻通考》載：“光州產(chǎn)東首、淺山、薄側(cè)”等名茶。明朝，對名茶方面的記載很少。清朝，茶葉生產(chǎn)得到迅速恢復(fù)。清朝中期是河南省茶葉生產(chǎn)又一個迅速發(fā)展時期，制茶技術(shù)逐漸精湛，制茶質(zhì)量越來越講究，在清未出現(xiàn)了細茶信陽毛尖。
民國時期，茶葉生產(chǎn)繼清朝之后，又得到大力發(fā)展，名茶生產(chǎn)技術(shù)日漸完善。信陽茶區(qū)又先后成立了五大茶社，加上清朝的三大茶社統(tǒng)稱為“八大茶社”。由于“八大茶社”注重制作技術(shù)上的引進、消化與吸收，信陽毛尖加工技術(shù)得到完善，1913年產(chǎn)出了品質(zhì)很好的本山毛尖茶，命名為“信陽毛尖”。
為了迎接1915年巴拿馬運河通航而舉行的萬國博覽會，1914年，信陽縣茶區(qū)積極籌備參賽茶樣，有貢針茶、白毫茶、已熏龍井茶、未熏龍井茶、毛尖茶、珠三茶、雀舌茶。1915年2月，在博覽會上，經(jīng)評判，信陽毛尖茶以外形美觀、香氣清高、滋味濃醇的獨特品質(zhì)，被授予世界茶葉金質(zhì)獎狀和獎?wù)隆Ｐ抨柮鈴拇顺蔀楹幽鲜?yōu)質(zhì)綠茶的代表。1958年，信陽毛尖在全國評茶會上被評為全國十大名茶。
精制之茶
信陽毛尖是我國著名的內(nèi)銷綠茶，以原料細嫩、制工精巧、形美、香高、味長而聞名。外形細直圓光而多毫；內(nèi)質(zhì)香氣清高、湯色明凈、滋味醇厚、葉底嫩綠；飲后回甘生津，沖泡四五次，尚保持有長久的熟栗子香。欲得毛尖獨特風格，須知細采巧烘炒。
采摘是制好毛尖得第一關(guān)，一般自四月中、下旬開采，全年共采九十天，分二十到二十五批次，每隔兩三天巡回采一次，以一芽一葉或初展的一芽二葉制特級和一級毛尖，一芽二三葉制二三級毛尖，芽葉采下，分級驗收，分級攤放，分級炒制。攤放的地方，要通風干凈，攤?cè)~厚度不超過五寸，攤放時間不超過十小時，要當天炒制完畢。信陽地區(qū)優(yōu)越的氣候與土地壤條風味件，是綠茶生產(chǎn)的理想環(huán)境，千百年一脈相承的手工制茶工藝，使“信陽毛尖”的獨特無與倫比。
除人工炒制茶葉外，還有機制。唐代時用水車帶動茶磨，將磨碎的茶葉制成團茶；50年代，用過簡易筒形揉茶機和水利揉茶機，大大提高了工效。特別是由信陽縣茶葉總公司、龍?zhí)杜撇枞~總廠開發(fā)研究的茶葉機械初制加工技術(shù)，結(jié)束了信陽毛尖必須依賴手工炒制的歷史，把信陽毛尖的炒制技術(shù)提高到新的水平。
文化習俗
信陽飲茶的最大特點是普及。無論各色人等，男女老幼，朝野雅俗，幾乎人人皆有嗜茶之好。見客先上茶，這是信陽人一般的家庭禮俗。不倒茶，主人便覺無法顯示熱情，愧對來客；茶成了好客的信陽人交友的重要儀式和內(nèi)容，對遙遠的友人，信陽人還喜歡寄一包新茗送情誼。用茶運載著縷縷情絲和綿綿厚義。
信陽在喝茶上十分講究，極儒雅，極繁文縟節(jié)，貴族氣十足。首先是茶具，一定要用透明的玻璃杯沸水要落了滾才可沏茶。杯中放了茶葉，注入淺水，但并不飲，而是倒去浮沫再注水，這叫“洗茶”。經(jīng)過了這番洗，茶方可飲。送給客人的茶水不是十足的滿杯，而是八成滿，俗稱“酒七茶八”。茶杯是絕對不可蓋的，這既不同于北京的蓋碗茶，更不同于閩南的功夫茶。信陽人飲茶無論城鄉(xiāng)都講究一個觀賞美，客人到來，一溜十幾個玻璃杯亮晶晶排開，一一放茶葉，又一一注淺水洗茶，再一一斟滿，一杯杯捧到客人手上。主人在陪客人飲茶時，不斷打量客人杯中茶水的存量，如果喝去一半，就會及時續(xù)茶，使茶湯濃度保持一致，水溫適宜。到信陽做客，飲茶應(yīng)漫飲細啜，邊談邊飲，不可狂飲暴喝?？腿撕茸?，倒掉殘茶，即示意不再飲用，否則，主人還會給客人續(xù)茶。
在信陽，不僅客人登門要以茶敬客，真誠恭謹，而且親朋好友之間的往來，也多以茶為禮，絕不疏忽。這是信陽流傳了千百年的純樸習俗。信陽民間，逢年過節(jié)或日常拜親訪友，都有饋贈茶葉的習慣，雖然包裝簡陋，卻是他們親情和友情的真誠傳遞。友人，特別是來自遠方的好友，短暫的歡聚之后，臨別之時意猶未盡，以自產(chǎn)的茶葉為贈，不僅是友情的展現(xiàn)，也是對友人深深的祝福。赴外地看望多年未見的好友同窗，戰(zhàn)友同事，一包信陽毛尖必不可少。送茶表達的不僅僅是濃濃的故鄉(xiāng)情和同窗情，還有互相的思念和永不褪色的友誼。在外地學習工作的信陽人從故鄉(xiāng)歸來，也總不忘帶點上好的信陽茶，簡單而質(zhì)樸的信陽茶，成為友誼的厚重載體。
